Mordechai Anielewicz nasceu em Varsóvia em 1919 ou 1920. Na adolescência, tornou-se ativo no movimento jovem sionista, Hashomer Hatzair. Quando a guerra eclodiu, junto com muitos jovens do movimento, tornou-se ativo na resistência, inicialmente tentando organizar a imigração ilegal da Lituânia ocupada pelos soviéticos para o Mandato da Palestina. Depois de ser preso pelas autoridades soviéticas, se ofereceu para organizar os ativistas do Hashomer Hatzair em território ocupado pelos alemães. Junto com muitos outros jovens, viajou pela Polônia, reunindo notícias e ajudando a publicar um jornal clandestino.
Anielewicz começou a organizar um movimento de resistência armada no Gueto de Varsóvia ainda em junho de 1941, depois de ouvir os primeiros relatos de assassinatos em massa de judeus pelos Einsatzgruppen. Enfrentou a oposição de muitos no gueto, que acreditavam que a resistência armada teria consequências inaceitáveis para os mais vulneráveis do gueto. As deportações nazistas do verão de 1942 levaram quase todas as crianças e idosos do Gueto para serem assassinados em Treblinka. Os 60.000 judeus restantes no Gueto eram, em sua maioria, jovens adultos que perceberam que a destruição seria o resultado, quer lutassem ou não. Em novembro de 1942, vários grupos clandestinos judeus se fundiram na ZOB (Zydowska Organizacja Bojowa: Organização de Combate Judaica), comandada por Anielewicz.
Após uma série inicial de conflitos no início de 1943, o ZOB passou o período antes de abril se preparando da melhor maneira que pôde para uma luta total. Em 19 de abril de 1943, os alemães tentaram iniciar as deportações finais. Nas três semanas seguintes, o ZOB lutou de prédio em prédio, forçou os nazistas a trazer reforços e destruir o gueto. A sede do ZOB foi destruída em 8 de maio de 1943. Anielewicz, junto com quase toda a liderança do ZOB, foi morto. Sua última carta conhecida explicava o levante simplesmente como uma questão de cumprir suas esperanças de resistência judaica: “O sonho de minha vida se tornou realidade; vivi para ver a resistência judaica no gueto em toda a sua grandeza e glória”.
