Mordechai Anielewicz föddes i Warszawa antingen 1919 eller 1920. I tonåren blev han aktiv i den sionistiska ungdomsrörelsen Hashomer Hatzair. När kriget bröt ut blev han som många unga människor från den rörelsen aktiv i motståndsrörelsen och försökte först organisera illegal invandring till Palestinamandatet från sovjet-ockuperade Litauen. Efter att ha arresterats av de sovjetiska myndigheterna anmälde han sig frivillig att organisera Hashomer Hatzair-aktivister i territorier ockuperade av Tyskland. Tillsammans med många andra ungdomar reste han runt i Polen, samlade information och hjälpte till att publicera en underjordisk tidning.
Anielewicz började organisera en beväpnad motståndsrörelse i Warszawagettot redan i juni 1941 efter att ha hört de första rapporterna om massmord på judar av Einsatzgruppen. Många motsatte sig hans planer eftersom de trodde att väpnat motstånd skulle få oacceptabla konsekvenser för de mest utsatta i gettot. De nazistiska deportationerna sommaren 1942 tog nästan alla barn och äldre från gettot, som sedan mördades i Treblinka. De 60 000 kvarvarande judarna i gettot var mestadels unga vuxna som insåg att förintelse skulle bli resultatet oavsett om de gjorde motstånd eller ej. I november 1942 slogs olika judiska underjordiska grupper samman till ZOB (Zydowska Organizacja Bojowa: Judiska kamporganisationen) under Anielewicz befäl.
Efter några inledande skärmytslingar i början på 1943 ägnade ZOB perioden före april åt att förbereda sig så bra de kunde för en fullskalig strid. Den 19 april 1943 försökte tyskarna sätta igång de sista utvisningarna. Under de närmaste tre veckorna kämpade ZOB hus för hus. De tvingade nazisterna att föra in förstärkningar i gettot och helt rasera det. ZOB:s högkvarter förstördes den 8 maj 1943. Anielewicz dödades tillsammans med nästan hela ZOB-ledningen. Hans sista kända brev förklarade upproret som en fråga om att uppfylla hans förhoppningar om judiskt motstånd: Mitt livs dröm har gått i uppfyllelse. Jag har levt för att se judiskt motstånd i gettot i all sin storhet och ära”.
