Abba Kovner (1918–1987) och Vitka Kempner (1922–2012) var båda ledare för den sionistiska ungdomsrörelsen Ha-Shomer ha-Za'irs Vilnius-avdelning. Vitka föddes i Kalisz i Polen men flydde till det sovjetockuperade Litauen 1939 efter den tyska invasionen av Polen. Kovner föddes i staden Sevastopol på Krim men bodde i Vilnius när hon gick i gymnasiet.
Hösten 1941, efter den tyska invasionen av Sovjetunionen, upprättade nazisterna två getton i Vilnius. Det systematiska mördandet med gevär av judiska människor började strax därefter i Ponary. Rykten om morden nådde gettot och Kempner och Kovner började göra om ungdomsförbundet till en partisancell. Kempner genomförde gruppens första handling av väpnat motstånd. Han smugglade en bomb ut ur gettot för att spränga en järnväg.
Under 1941 blev Kovner övertygad om att skjutningarna i Ponary var en del av en tysk plan för att utrota Europas judar. Den 31 december 1941 läste Kovner, Kempner och kuriren Tosia Altman upp den nu berömda proklamationen som uppmanade judarna i Vilniusgettot att inte ledas som får till slakten. Det var en av de första gångerna som någon förstått nazisternas plan för folkmord och det hjälpte till att ena motståndsrörelserna i Vilnius till Förenade partisanorganisationen.
Kovner och Kempner kunde emellertid inte övertyga många av invånarna i Vilniusgettot att lämna staden innan den slutliga likvidationen i september 1943. Under de kommande nio månaderna bedrev deras partisangrupp, känd som ”Hämnarna”, en framgångsrik kampanj mot tyskarna. De beräknas ha dödat 212 tyskar och räddat 71 judar.
Kovner och Kempner återvände till Vilnius efter att Röda armén hade befriat staden i juli 1944. I sin vrede över massmordet och förstörelsen gjorde de planer att hämnas på tyskarna genom att förgifta brödet i ett krigsfångeläger. De samarbetade också med den underjordiska organisationen Brichah för att smuggla överlevande till Palestinamandatet, innan Kovner och Kempner gifte sig 1946. De utvandrade själva till Palestinamandatet strax efter bröllopet.
Efter att ha fört befäl i det israeliska självständighetskriget 1948 blev Kovner en berömd författare och poet. Han vittnade vid rättegången mot Adolf Eichmann 1961 och läste in Vilnius-proklamationen i protokollet. Abba Kovner dog 1987. Vitka Kempner dog 2012.
