Abba Kovner (1918-1987) y Vitka Kempner (1922-2012) fueron los líderes de la sección del movimiento juvenil sionista Ha-Shomer ha-Za’ir de la ciudad de Vilna (Vilnius). Vitka nació en Kalisz, Polonia, pero huyó a la Lituania ocupada por los soviéticos en 1939 después de que Alemania invadiera el país. Kovner nació en la ciudad de Sebastopol en Crimea, pero fue a la escuela secundaria en Vilna.
En el otoño de 1941, después de que Alemania invadiera la Unión Soviética, los nazis establecieron dos guetos en Vilna. Poco después, tuvo lugar el asesinato en masa de judíos en Ponary. Los rumores de la masacre llegaron al gueto, y Kempner y Kovner comenzaron a convertir al grupo de jóvenes en un comando partisano. Kempner llevó a cabo el primer acto de resistencia armada del grupo, sacando de contrabando una bomba del gueto para hacer estallar una línea ferroviaria.
A medida que avanzaba 1941, Kovner estaba cada vez más convencido de que los fusilamientos acaecidos en Ponary eran parte de un plan de los alemanes para exterminar a los judíos de Europa. El 31 de diciembre de 1941, Kovner, Kempner y el mensajero Tosia Altman leyeron la ahora famosa proclama que instaba a los judíos del gueto de Vilna a no dejarse llevar como ovejas al matadero. Se trató de una de las primeras valoraciones que se hizo del plan nazi para cometer el genocidio y ayudó a unificar la resistencia de Vilna bajo la Organización Partisana Unida.
Sin embargo, Kovner y Kempner no pudieron convencer a muchos de los habitantes del gueto de Vilna a marcharse antes de la liquidación final del gueto en septiembre de 1943. Durante los siguientes nueve meses, el grupo partisano, conocido como los “vengadores”, emprendió una exitosa campaña contra los alemanes. Se estima que asesinaron a 212 alemanes y rescataron a 71 judíos.
En julio de 1944, regresaron a Vilna después de que el Ejército Rojo liberara la ciudad. Enfurecidos por los asesinatos en masa y la devastación, idearon planes para vengarse de los alemanes envenenando el pan de un campo de prisioneros de guerra. En 1946, antes de su casamiento, también colaboraron con la organización clandestina Brichah para sacar de forma clandestina a supervivientes y llevarlos al Mandato británico de Palestina. También ellos emigraron al Mandato británico de Palestina poco después de casarse.
Después de comandar tropas en la guerra árabe-israelí de 1948, Kovner se convirtió en un célebre escritor y poeta. En 1961, testificó en el juicio de Adolf Eichmann, donde leyó la proclamación de Vilna con intención de dejar constancia de ella. Abba Kovner falleció en 1987. Vitka Kempner lo hizo en 2012.
