Abba Kovner (1918-1987) et Vitka Kempner (1922-2012) étaient des leaders de la section de Vilnius (Vilna) du mouvement de jeunesse sioniste Hashomer Hatzaïr. Née à Kalisz, en Pologne, Vitka s’enfuit vers la Lituanie occupée par les Soviétiques après l’invasion allemande. Né dans la ville criméenne de Sébastopol, Kovner fit ses études secondaires à Vilnius.
À l’automne 1941, après l’invasion allemande de l’Union soviétique, les nazis mirent en place deux ghettos à Vilnius. C’est peu après que commenceront les massacres des Juifs à Poneriai. Après avoir pris connaissance des rumeurs de ces tueries parvenues au ghetto, Kempner et Kovner décident de transformer le groupe de jeunes en cellule de partisans. Kempner réalisera le premier acte de résistance armée du groupe en sortant clandestinement du ghetto avec une bombe pour faire sauter une ligne ferroviaire.
Alors que l’année 1941 touche à sa fin, Kovner est convaincu que les fusillades de Poneriai s’inscrivent dans un plan allemand d’extermination des Juifs en Europe. Le 31 décembre 1941, Kovner, Kempner et le messager Tosia Altman lisent la célèbre proclamation exhortant les Juifs du ghetto de Vilna à ne pas se laisser mener comme des moutons à l’abattoir. Ce fut là l’un des premiers dévoilements du projet génocidaire des nazis et cette action facilita l’unification de la résistance au sein de l’Organisation unifiée des partisans à Vilnius.
Malheureusement, Kovner et Kempner ne parvinrent pas à persuader nombre des habitants du ghetto de Vilnius de partir avant sa liquidation finale en septembre 1943. Au cours des neuf mois suivants, le groupe de partisans connu comme «∘les vengeurs∘» livrera une campagne efficace contre les Allemands. Il est estimé qu’ils tuèrent 212 Allemands et sauvèrent 71 Juifs.
Kovner et Kempner rentrèrent à Vilnius après sa libération par l’Armée rouge en juillet 1944. Furieux des massacres et de la dévastation, ils élaborent un plan de vengeance contre les Allemands en empoisonnant le pain du camp des prisonniers de guerre. Ils travaillent également avec l’organisation Brichah pour faire entrer des rescapés clandestinement en Palestine mandataire. Kovner et Kempner se marieront en 1946 et émigreront en Palestine mandataire peu après.
Après avoir commandé des troupes lors de la guerre d’indépendance israélo-arabe de 1948, Kovner est devenu un écrivain et poète renommé. Il a témoigné au procès d’Adolf Eichmann en 1961, lisant la proclamation de Vilnius publiquement. Abba Kovner est décédé en 1987. Vitka Kempner est décédée en 2012.
