Tuvia, Asael et Zus Bielski étaient une famille de fermiers habitant près de Nowogrodek, dans la Pologne de l’avant-guerre (aujourd’hui Navahrudak en Biélorussie). Après l’invasion allemande de l’URSS en juin 1941, les Bielski furent déportés au ghetto de Nowogrodek. Après l’assassinat des parents par les Allemands, les enfants s’échappent du ghetto de Nowogrodek en décembre 1941 pour former un groupe de partisans comptant environ 30 personnes. Les partisans aident les Juifs des ghettos de la région à s’échapper et ceux-ci viennent grossir les rangs du groupe, qui comptera 700 membres au bout de dix-huit mois. Tuvia, l’aîné, est choisi comme commandant du groupe.
En août 1943, le groupe fut forcé de s’enfoncer dans la forêt de Naliboki, au nord-est de Nowogrodek. Tuvia était déterminé à accepter tout Juif qui demandait à les rejoindre. A la fin de la guerre, le camp de la famille Bielski était devenu une véritable communauté fonctionnant avec différents corps de métier et institutions, notamment une école, une boulangerie, une infirmerie et une blanchisserie. Pour reprendre les propos de Tuvia : «∘Il est plus important de sauver des Juifs que de tuer des Allemands.∘»
Dans la forêt, le groupe Bielski dût faire face à d’autres groupes de partisans, dont certains étaient extrêmement antisémites. Tuvia Bielski finit par conclure un accord précaire avec le commandant des partisans soviétiques, et ils participèrent ensemble à des opérations contre les gardes allemands et les collaborateurs biélorusses. Asael trouva la mort en janvier 1945 après avoir été conscrit dans l’Armée rouge.
Durant l’été 1944, avec la libération de la Biélorussie, les 1 200 membres du groupe Bielski sortent des forêts et se séparent. Tuvia et Zus émigreront en Palestine mandataire, où ils prendront part à la guerre d’indépendance israélo-arabe de 1948. Le film Les Insurgés, de 2008, avec Daniel Craig dans le rôle de Tuvia, décrit l’histoire du groupe à partir des travaux de l’historien Nechama Tec. Certaines estimations indiquent que les descendants du groupe Bielski s’élèveraient à 10 000 personnes.
