Pour déterminer qui était Juif et qui ne l’était pas, les lois raciales nazies utilisaient les «∘lignes raciales∘», basées sur la fausse hypothèse selon laquelle l’identité juive serait un héritage biologique. De 1939 à 1945, de nombreux Juifs d’Europe ont été contraints de porter des badges et des insignes les identifiant comme Juifs pour faciliter l’application des lois raciales des nazis. Cela a permis la mise en œuvre de ce que Heydrich a qualifié de «∘contrôle du Juif par l’œil vigilant de toute la population∘». De plus, dans les camps de concentration, les prisonniers juifs étaient toujours identifiés par le système des triangles de couleur. Bien que l’expression «∘étoile jaune∘» soit devenue un symbole important de l’Holocauste, il est plus exact de parler d’ « écussons juifs∘» que d’étoile jaune, car les formes et les couleurs ne furent pas toujours les mêmes.
Les Juifs ont souvent été contraints de porter des vêtements ou des couleurs spéciales au cours des siècles précédant l’Holocauste. La première utilisation de signe distinctif pour identifier les Juifs remonterait aux neuvième et dixième siècle de notre ère, à Bagdad. En Europe, cette pratique date de 1215, et particulièrement au quatrième concile de Latran, qui donna lieu à une virulente période antisémite accompagnée de nombreuses expulsions. L’utilisation de signes ou vêtements distinctifs renforçait les divisions entre les communautés et faisait des Juifs des cibles visibles de la persécution et de la violence.
Pendant l’Holocauste, les prisonniers juifs des camps furent forcés à porter une étoile de David, créée en combinant un triangle jaune (indiquant qu’ils étaient Juifs en vertu des lois raciales nazies) à un autre triangle de couleur différente (indiquant le «∘délit∘» commis). La plupart des Juifs y étaient classés comme prisonniers «∘politiques∘» et, de ce fait, leur badge se composait d’un triangle rouge (la couleur attribuée aux prisonniers politiques) superposé au triangle jaune.
Dans le gouvernement général (Pologne occupée, mais non directement annexée à l’Allemagne), les Juifs étaient tenus de porter un insigne d’identification à partir de novembre 1939. Un brassard blanc avec une étoile de David bleue, devait être porté par tous les Juifs âgés de plus de 10 ans. Des mesures semblables sont appliquées aux Juifs de l’URSS suite à l’invasion allemande de juin 1941.
En Allemagne et dans le Reich, des propositions d’identification par des insignes avaient été avancées dès 1938, mais rejetées du fait qu’on pensait qu’elles entraîneraient la création de ghettos. Ce n’est que le 1er septembre 1941 que tous les Juifs du Reich seront obligés de porter l’étoile jaune. Peu après, les premiers Juifs allemands sont déportés vers l’Est. Dans les ghettos de Wartheland et de Silésie, les Juifs avaient été contraints de porter des insignes bien avant cela. La Slovaquie et la Roumanie avaient également ordonné le port de l’étoile dès septembre 1941.
Ailleurs, notamment en Belgique, aux Pays-Bas et en France occupée, le port de l’étoile devient obligatoire au printemps 1942, dans le cadre des déportations de masse des populations juives. En août 1942, un décret ordonnant le port de l’étoile est promulgué en Bulgarie, mais peu de Juifs s’y plient. Le dernier pays à avoir ordonné le port de l’étoile sera la Hongrie, en mars 1944, suite à l’invasion allemande.
