Нацистские расовые законы определяли принадлежность к еврейской нации, основываясь на ложном постулате, что она передается биологически, по наследству. В период с 1939 по 1945 год евреев по всей Европе обязали носить отличительные знаки и повязки, идентифицирующие их как евреев, чтобы облегчить соблюдение нацистских расовых законов. По мнению Гейдриха, это гарантировало «контроль над евреями под зорким оком всего населения». Кроме того, еврейских узников концлагерей всегда идентифицировали по маркировке цветными треугольниками. Хотя желтая звезда стала важным символом Холокоста, точнее было бы говорить об «отличительных знаках евреев», чем о желтой звезде, поскольку дизайн и цвета различались.
На протяжении веков до Холокоста от евреев часто требовали носить особую одежду или цвета. Самые ранние зарегистрированные случаи использования опознавательных знаков для идентификации евреев зафиксированы в Багдаде в IX–X веках н. э. Первое упоминание об этой практике в Европе относится к Четвертому Латеранскому собору 1215 года, непосредственно перед волной еврейских погромов и изгнанием. Ношение опознавательных знаков и одежды с маркировкой подчеркивало различия между народами и делало евреев легкой добычей для преследований и насилия.
Во время Холокоста еврейских заключенных в лагерях заставляли носить звезду Давида, образованную наложением желтого треугольника (сигнализирующего о еврейском происхождении согласно нацистским расовым законам) на треугольник другого цвета, который указывал на совершенное евреем конкретное «преступление». Большинство евреев считались «политическими» заключенными, поэтому их опознавательный знак состоял из наложения красного треугольника (цвета политических заключенных) на желтый.
С ноября 1939 года евреи генерал-губернаторства (оккупированной Польши, не вошедшей непосредственно в состав Германии) должны были носить опознавательные повязки. Белую нарукавную повязку с голубой звездой Давида обязали носить всех евреев старше 10 лет. Аналогичные меры применялись к евреям в СССР после немецкого вторжения в июне 1941 года.
В Германии и Рейхе предложения отмечать евреев знаками и повязками поступали еще в 1938 году, но были отклонены во избежание появления гетто. С 1 сентября 1941 года все евреи Рейха были обязаны носить желтую звезду. Вскоре после этого первых немецких евреев депортировали на восток. Евреев в гетто Вартеланда и Силезии обязали носить отличительные знаки намного раньше. В сентябре 1941 года Словакия и Румыния также ввели звезду.
Весной 1942 года звезды в рамках массовой депортации еврейского населения стали использовать в Бельгии, Нидерландах и оккупированной немцами Франции. В августе 1942 года в Болгарии приняли указ об обязательном ношении звезды, но на деле ее почти никто не носил. Последней носить звезду потребовала от евреев Венгрия — в марте 1944 года, после вторжения Германии в страну.
