Las leyes raciales nazis clasificaban quién era judío y quién no según los “criterios raciales”, sobre la base falsa de que la identidad judía era una herencia biológica. Entre 1939 y 1945, muchos judíos de toda Europa fueron obligados a llevar insignias y distintivos que los identificaran como judíos para facilitar el control de las leyes raciales nazis. Esto garantizó lo que Heydrich describió como “el control de los judíos a través de la atenta mirada de toda la población”. Además, a los presos judíos de los campos de concentración siempre se les identificó como judíos mediante el sistema de etiquetaje de los prisioneros con triángulos de colores. Aunque el término “estrella amarilla” se ha convertido en un importante símbolo del Holocausto, es más acertado hablar de “insignias judías” que de estrella amarilla ya que los diseños y los colores variaban.
En los siglos anteriores al Holocausto, a menudo los judíos tuvieron que utilizar ropa o colores especiales. Los primeros casos registrados del uso de insignias para identificar a judíos provienen de Bagdad en los siglos IX y X d. C. El primer registro de dicha práctica en Europa data del IV Concilio de Letrán de 1215, inmediatamente antes de una ola de violencia y expulsiones antisemitas. El uso de insignias o ropa de identificación reforzó las divisiones entre las comunidades y convirtió a los judíos en objetivos fácilmente visibles para la persecución y la violencia.
Durante el Holocausto, los prisioneros judíos en los campos se vieron obligados a llevar una estrella de David creada mediante la combinación de un triángulo amarillo (que indicaba que eran considerados judíos según las leyes raciales nazis) junto con otro triángulo de un color diferente que indicaba su “delito” concreto. La mayoría de los judíos fueron clasificados como prisioneros “políticos”, por lo que su insignia estaba formada por un triángulo rojo (el color asignado a los prisioneros políticos) superpuesto al amarillo.
A partir de noviembre de 1939, los judíos del Gobierno General (la Polonia ocupada que no se incorporó directamente a Alemania) tuvieron que llevar insignias de identificación. La insignia era un brazalete blanco con una estrella de David azul y la debían llevar todos los judíos mayores de diez años. Tras la invasión alemana de junio de 1941, se aplicaron medidas similares a los judíos que vivían en la URSS.
En Alemania y en el Reich, se propuso identificar a los judíos con insignias o distintivos en 1938, pero la propuesta fue rechazada con el argumento de que supondría la creación de guetos. No fue hasta el 1 de septiembre de 1941 que se obligó a todos los judíos que vivían en el Reich a llevar la estrella amarilla. Poco tiempo después, los primeros judíos alemanes fueron deportados al Este. Los judíos de los guetos de Wartheland y Silesia tuvieron que llevar las insignias mucho antes. En septiembre de 1941, Eslovaquia y Rumania también introdujeron el uso de la estrella.
En la primavera de 1942, como parte de las deportaciones masivas de las poblaciones judías, se impuso el uso de la estrella en Bélgica, los Países Bajos y la Francia ocupada por los alemanes. Asimismo, en agosto de 1942, se emitió un decreto en Bulgaria que obligaba a llevar la estrella, pero en realidad relativamente pocos judíos lo hicieron. El último país en imponer el uso de la estrella fue Hungría en marzo de 1944, después de que Alemania invadiera el país.
