Die nationalsozialistischen Rassengesetze stuften ein, wer Jude war und wer nicht „rassisch“ war. Dies erfolgte aufgrund der falschen Annahme, dass die jüdische Identität ein biologisches Erbe sei. Zwischen 1939 und 1945 mussten viele Juden in ganz Europa Abzeichen und Aufnäher tragen, die sie als Juden auswiesen, um die Überwachung der Einhaltung der nationalsozialistischen Rassengesetze zu erleichtern. Dadurch wurde sichergestellt, was Heydrich als die „Kontrolle des Juden durch das wachsame Auge der gesamten Bevölkerung“ bezeichnete. Darüber hinaus wurden jüdische Häftlinge in den Konzentrationslagern immer als Juden identifiziert, indem die Häftlinge mit farbigen Dreiecken gekennzeichnet wurden. Obwohl der Begriff „Gelber Stern“ zu einem wichtigen Symbol für den Holocaust geworden ist, ist es zutreffender, von „jüdischen Abzeichen“ als vom Gelben Stern zu sprechen, da die Ausführungen und Farben unterschiedlich waren.
In den Jahrhunderten vor dem Holocaust mussten Juden häufig besondere Kleidung oder Farben tragen. Die frühesten dokumentierten Fälle der Verwendung von Abzeichen zur Identifizierung von Juden stammen aus Bagdad im neunten und zehnten Jahrhundert n. Chr. Erste Unterlagen über diese Praxis in Europa stammen vom Vierten Laterankonzil von 1215, unmittelbar vor einer Welle antijüdischer Gewalt und Vertreibungen. Die Verwendung von Erkennungsmarken oder Kleidung verstärkte die Spaltungen zwischen den Gemeinschaften und machte Juden zu leicht sichtbaren Zielen von Verfolgung und Gewalt.
Während des Holocausts waren jüdische Gefangene in den Lagern gezwungen, einen Davidstern zu tragen, der durch die Kombination eines gelben Dreiecks (das angab, dass sie nach den Rassengesetzen der Nazis als Juden galten) mit einem anderen Dreieck in einer anderen Farbe, das ihr konkretes „Vergehen“ angab, geschaffen wurde. Die meisten Juden wurden als „politische“ Gefangene eingestuft, und so bestand ihr Abzeichen aus einem roten Dreieck (die Farbe, die den politischen Gefangenen zugewiesen wurde), das über das gelbe Dreieck gelegt wurde.
Juden in den Regierungsgebieten des Generalgouvernements (das besetzte Polen war nicht direkt in Deutschland eingegliedert) mussten ab November 1939 identifizierende Abzeichen tragen. Das Abzeichen war eine weiße Armbinde mit einem blauen Davidstern und musste von allen Juden im Alter von über 10 Jahren getragen werden. Ähnliche Maßnahmen galten für Juden, die nach dem deutschen Überfall auf Russland im Juni 1941 in der UdSSR lebten.
In Deutschland und im Reich wurden 1938 Vorschläge zur Kennzeichnung von Juden mit Abzeichen oder Aufnähern gemacht, die jedoch mit der Begründung abgelehnt wurden, dass dies zur Schaffung von Ghettos führen würde. Erst am 1. September 1941 wurden alle im Reich lebenden Juden verpflichtet, den gelben Stern zu tragen. Kurz darauf wurden die ersten jüdischen Deutschen in den Osten deportiert. Juden in den Ghettos des Warthelandes und Schlesiens waren schon viel früher gezwungen worden, Abzeichen zu tragen. Auch die Slowakei und Rumänien führten den Stern im September 1941 ein.
Andernorts wurde der Stern im Frühjahr 1942 in Belgien, den Niederlanden und im deutsch besetzten Frankreich im Rahmen der Massendeportationen der dort lebenden jüdischen Bevölkerung eingeführt. Im August 1942 wurde in Bulgarien ein Dekret erlassen, das den Stern vorschrieb. Tatsächlich wurde der Stern jedoch nur von relativ wenigen Juden getragen. Das letzte Land, das das Tragen des Sterns vorschrieb, war Ungarn im März 1944, nach dem deutschen Einmarsch in das Land.
