Abba Kovner (1918 - 1987) und Vitka Kempner (1922 - 2012) waren Leiter des Ortsverbandes Vilna (Vilnius) der Ha-Shomer ha-Za'ir, der zionistischen Jugendbewegung. Vitka wurde in Kalisz in Polen geboren, floh aber nach dem deutschen Einmarsch 1939 ins sowjetisch besetzte Litauen. Kovner wurde in der Krim-Stadt Sewastopol geboren, besuchte aber das Gymnasium in Vilna.
Im Herbst 1941, nach dem deutschen Einmarsch in die Sowjetunion, richteten die Nazis in Vilna zwei Ghettos ein. Kurz darauf begann die Massenerschießung jüdischer Menschen in Ponary. Gerüchte über die Morde erreichten das Ghetto, und Kempner und Kovner begannen, die Jugendgruppe in eine Partisanenzelle zu verwandeln. Kempner unternahm den ersten Akt des bewaffneten Widerstands der Gruppe, indem er eine Bombe aus dem Ghetto schmuggelte, um eine Eisenbahnlinie in die Luft zu sprengen.
Im Laufe des Jahres 1941 kam Kovner zu der Überzeugung, dass die Erschießungen in Ponary Teil eines deutschen Plans zur Ausrottung der Juden in Europa waren. Am 31. Dezember 1941 verlasen Kovner, Kempner und die Kurierin Tosia Altman den inzwischen berühmten Aufruf, in dem die Juden des Wilnaer Ghettos aufgefordert werden, sich nicht wie Schafe zur Schlachtbank führen zu lassen. Dies war eine der frühesten Einschätzungen des nationalsozialistischen Plans zum Völkermord und trug dazu bei, den Widerstand in Wilna in der Vereinigten Partisanenorganisation zu sammeln.
Kovner und Kempner konnten jedoch nicht viele der Bewohner des Wilnaer Ghettos überzeugen, das Ghetto vor seiner endgültigen Auflösung im September 1943 zu verlassen. In den folgenden neun Monaten führte ihre Partisanengruppe, die als „Rächer“ bekannt wurde, eine erfolgreiche Offensive gegen die Deutschen durch. Es wird geschätzt, dass sie 212 Deutsche getötet und 71 Juden gerettet haben.
Kovner und Kempner kehrten nach der Befreiung Wilnas durch die Rote Armee im Juli 1944 nach Vilna zurück. Erzürnt über den Massenmord und die Verwüstung, schmiedeten sie Pläne, sich an den Deutschen zu rächen, und vergifteten das Brot eines Kriegsgefangenenlagers. Sie arbeiteten auch mit der Untergrundorganisation Brichah zusammen, um Überlebende in das Mandatsgebiet Palästina zu schmuggeln, bevor Kovner und Kempner 1946 heirateten. Sie emigrierten selbst kurz nach ihrer Heirat in das Mandatsgebiet Palästina.
Nachdem er 1948 Truppen im israelischen Unabhängigkeitskrieg befehligt hatte, wurde Kovner ein gefeierter Schriftsteller und Dichter. Er sagte 1961 im Prozess gegen Adolf Eichmann als Zeuge aus und verlas den Aufruf von Wilna für das Protokoll. Abba Kovner ist 1987 gestorben. Vitka Kempner verstarb 2012.
