Janusz Korczak foi um escritor polonês-judeu, pediatra e defensor dos direitos da criança. Escritor e radialista popular na Polônia antes da guerra, Korczak foi forçado a ir para o Gueto de Varsóvia, onde continuou a cuidar das necessidades dos órfãos. Apesar das ofertas para garantir sua segurança, ele acompanhou as crianças sob seus cuidados ao campo de extermínio de Treblinka em agosto de 1942.
Nascido Henryk Goldszmit em 1879, filho de um importante advogado de Varsóvia, sustentava sua família escrevendo: adotou o nome de Janusz Korczak da literatura polonesa como pseudônimo. Em 1911-12, se tornou diretor de um orfanato de Varsóvia, administrando-o de acordo com seus princípios, baseados nos direitos e na dignidade da criança.
Nas décadas de 1920 e 1930, tornou-se uma figura importante na sociedade polonesa, famosa por seus escritos e transmissões sobre educação e desenvolvimento infantil. Suas transmissões cessaram devido ao crescente antissemitismo na Polônia após a morte de Jozef Pilsudski em 1935, mas sua reputação literária se manteve.
Em 1940, junto com o restante dos 350.000 judeus de Varsóvia, foi forçado a viver no gueto. O orfanato mudou-se com ele para o Gueto, primeiro para as instalações na rua Chlodna e depois na Rua Sienna. No verão de 1942, o orfanato tinha uma população de cerca de 200 crianças. O diário de Korczak deixa claro as condições adversas e seu carinho pelos órfãos, em número cada vez maior.
Em agosto de 1942, durante a “Grande Deportação” do Gueto de Varsóvia, os nazistas voltaram sua atenção para os orfanatos, limpando-os um a um. Apesar de terem lhe oferecido segurança relativa, Korczak optou por acompanhar seus protegidos, levando-os à Umschlagplatz, de onde foram deportados em 5 ou 6 de agosto de 1942. Não temos como saber ao certo por que ele escolheu fazer isso, mas seus escritos colocam constantemente a necessidade da criança em primeiro lugar. Como ele escreveu em seu Diário do Gueto em maio de 1942: “A cidade está lançando crianças no meu caminho, como pequenas conchas do mar - e eu simplesmente sou bom para elas. Não pergunto de onde vêm, nem por quanto tempo ou para onde estão indo - para o bem ou para o mal.”
