Nicholas Winton (1909-2015), né à West Hampstead à Londres, était un courtier en bourse. Ses parents étaient d’origine juive allemande, mais avaient décidé de faire baptiser leur fils dans l’église anglicane. De décembre 1938 à septembre 1939, Winton travailla avec des amis et des collègues à Prague et à Londres pour organiser le transport et la réception d’enfants menacés par les lois raciales des nazis appliquées en Tchécoslovaquie après l’invasion allemande de mars 1939.
Winton fut invité à Prague par son ami Martin Blake, professeur à l’école de Westminster et membre du comité britannique pour les réfugiés de Tchécoslovaquie. Blake présente Winton à Doreen Wariner, qui lui montre alors les camps de réfugiés surpeuplés. Travaillant depuis sa chambre d’hôtel et recevant même des demandes pendant qu’il se rasait, Winton compile sa liste. De retour à Londres avec les noms des enfants, il passera ses soirées et ses week-ends à lever des fonds et à recruter des foyers d’adoption, convaincu que l’invasion de la Tchécoslovaquie est imminente. Effectivement, l’accord de Munich de septembre 1938 sera rompu peu après.
Le premier convoi d’enfants quitte Prague par voie aérienne le 14 mars 1939, la veille de l’invasion de la Tchécoslovaquie. Les terres tchèques sont alors annexées par l’Allemagne et un État slovaque fantoche fait son apparition. Entre mars et août, Winton et ses collègues organisent encore sept convois ferroviaires. Le dernier quittera Prague le 2 août 1939, un mois avant que n’éclate la Seconde Guerre mondiale.
Ce n’est qu’à la fin des années 1980 que le travail de Winton a été découvert, lorsque sa femme Grete a trouvé un cahier contenant les renseignements de 664 enfants qu’il avait aidés. En 1988, un épisode de l’émission de BBC That’s Life a présenté Winton à quelques-uns de ceux qu’il avait aidés et au public britannique en général. Winton a été fait chevalier en 2002 pour services rendus à l’humanité. Lorsqu’on lui a demandé d’expliquer sa décision de sauver autant d’enfants, il a déclaré qu’il fallait tout simplement faire quelque chose. Il cita les paroles qu’il avait entendues de Doreen Wariner à Prague en 1938 : «∘Écoutez, si quelque chose peut être fait, peut-être voudriez-vous essayer et le faire.∘» Winton est décédé en 2015, à l’âge de 106 ans.
