“Vel d’Hiv” era il nome del circuito per gare ciclistiche invernali del Velodrome d’Hiver (Velodromo d’Inverno). A seguito dei rastrellamenti avvenuti per mano della polizia e dei funzionari francesi in tutta la città di Parigi tra il 16 e il 17 luglio 1942, in questo luogo furono riuniti tra i 7.000 e i 13.000 ebrei stranieri e apolidi. Dopo cinque giorni, i detenuti furono trasferiti nei campi di transito e poi ad Auschwitz, dove la stragrande maggioranza di essi fu uccisa.
Nel 1942 le misure contro gli ebrei in Francia furono intensificate. A maggio, furono costretti a indossare la Stella Gialla e a giugno le SS si incontrarono con i funzionari francesi per coordinare i rastrellamenti a livello nazionale. René Bousquet, capo della polizia francese, e Louis Darquier de Pellepoix, il commissario per gli affari ebraici di Vichy, furono coinvolti nei preparativi e ottennero l’approvazione tedesca per modificare la data delle retate dal giorno dell’anniversario della presa della Bastiglia (il 14 luglio) al 16. Il 13 luglio, Emile Hennequin, capo della polizia di Parigi, inviò alla prefettura (distretto di polizia) i piani dettagliati per le operazioni. La polizia fu incaricata di radunare 28.000 ebrei nell’area di Parigi e di fare rapporto ogni ora.
Alla fine del 16 luglio, la polizia di Parigi, i funzionari francesi e i membri del partito politico fascista e antisemita, il Parti Populaire Français, guidato da Jacques Doriot, avevano rastrellato oltre 11.000 persone, tra cui 3.625 bambini. Tra di essi, 6.000 furono inviati immediatamente al campo di transito di Drancy. I restanti furono tenuti nel Vel d’Hiv per i successivi cinque giorni. Alcune stime suggeriscono che in totale si siano raggiunti i 13.000 detenuti.
All’interno del Vel d’Hiv, il soffitto di vetro era stato chiuso e pitturato di blu per rispettare le norme di oscuramento, con un conseguente rapido aumento delle temperature interne dovuto alla calura estiva. Con servizi igienici inadeguati, cibo e acqua forniti solo dalla Croce Rossa e dai Quaccheri, le condizioni all’interno peggiorarono rapidamente. Sarah Lichtsztejn-Montard, all’epoca quattordicenne, descrisse nel 2017 le condizioni per la televisione francese: “C’erano ormai 5.000 persone lì dentro. Era terribile. C’era una confusione tremenda. I bambini correvano in giro, ma i genitori sugli spalti stavano in silenzio. C’era un odore atroce. I pochi servizi igienici si erano rapidamente intasati. Vidi adulti fare i propri bisogni ovunque”.
Dopo cinque giorni, i detenuti furono inviati ai campi di transito di Drancy, Pithiviers e Beaune-la-Rolande. Gli adulti furono separati dai figli e deportati ad Auschwitz. I 3.000 bambini invece furono deportati ad Auschwitz alcuni mesi dopo e uccisi. In tutto, nei campi di concentramento e nei centri di sterminio furono uccisi circa 77.000 ebrei provenienti dal territorio francese.
