عندما انهارت الجبهة الشرقية في صيف عام 1944، بدأ النازيون بنقل النزلاء في المعسكرات التي أقيمت في بولندا المحتلة غربًا إلى الرايخ. ومع انتهاء فصل الخريف وبداية الشتاء، تم إجلاء الآلاف من السجناء الجائعين إلى الغرب، معظمهم مشياً على الأقدام (أحيانًا في عربات مكشوفة) وكانوا لا يرتدون أكثر من ملابس المعسكرات الخفيفة. أعطيت أوامر للجنود الألمان بإطلاق النار على أي سجين لم يستطع المواكبة أو نزل من المركبات. بالإضافة إلى ذلك، مات الآلاف بسبب الجوع، الإرهاق والتعرض لدرجات الحرارة التي انخفضت في ذلك الشتاء إلى أقل من -17 مئوية (0 فهرنهايت). عرفت هذه التحركات باسم مسيرات الموت.
تمت عمليات الإخلاء لثلاثة أسباب: منع الجيش الأحمر من تحرير الشهود على الفظائع النازية (كما حدث في مايدانيك في يوليو 1944)؛ للحفاظ على قيمة العمل المحتملة للسجناء؛ واعتقادًا منهم بأنهم قد يستخدمون السجناء اليهود كرهائن أو أوراق مساومة في المفاوضات مع الحلفاء.
تعتبر الروايات عن “مسيرات الموت” من بين أكثر الأحداث المروّعة في الهولوكوست. يتذكر الناجون سرعة مُنهكة ووحشية ثابتة. يمكن تتبع مسار واحدة من مسيرات الموت النهائية من أوشفيتس، في يناير 1945، من خلال المقابر الجماعية التي عثر عليها القرويون البولنديون وسكان البلدات على طول الطريق.
