Когда летом 1944 года союзники прорвали Восточный фронт, нацисты начали перемещать заключенных из лагерей в оккупированной Польше на запад, в сторону Рейха и в сам Рейх. Осень сменялась зимой, и тысячи голодающих заключенных эвакуировали на запад, в основном пешком (иногда в открытых кузовах), в одной лишь тонкой лагерной форме. Немецким войскам было приказано расстреливать всех, кто не мог идти достаточно быстро или выбраться из кузова. Вдобавок тысячи людей погибли от голода, истощения и переохлаждения: зимой температура упала до –17 градусов по Цельсию (0 по Фаренгейту). Такое перемещение пленных назвали маршами смерти.
Эвакуация проводилась с тремя целями: не допустить освобождения Красной армией свидетелей зверств нацистов (как это произошло в Майданеке в июле 1944 года); сохранить возможную рабочую силу; в надежде использовать узников-евреев в качестве заложников или разменной монеты при переговорах с союзниками.
Рассказы о маршах смерти — одни из самых страшных воспоминаний о Холокосте. Выжившие вспоминают изнурительный темп и жестокие наказания. Маршрут одного из последних маршей смерти из Освенцима в январе 1945 года можно проследить по братским могилам, найденным польскими сельчанами и горожанами вдоль дорог.
