Cuando el Frente del Este cayó en el verano de 1944, los nazis comenzaron a trasladar a los presos de los campos establecidos en la Polonia ocupada hacia el oeste, en dirección al Reich. Al finalizar el otoño y empezar el invierno, miles de prisioneros famélicos fueron evacuados hacia el oeste, la mayoría a pie (a veces en vagones descubiertos) vestidos únicamente con sus finos uniformes del campo. Se ordenó a las tropas alemanas que dispararan a los prisioneros que no pudieran seguir el paso o bajar de los transportes. Además, miles perecieron debido al hambre, el agotamiento y la exposición: las temperaturas de ese invierno cayeron por debajo de los -17 grados Celsius (0 grados Fahrenheit). Estos movimientos han pasado a conocerse como las marchas de la muerte.
Las evacuaciones se llevaron a cabo por tres motivos: para evitar que el Ejército Rojo liberara a los testigos de las atrocidades nazis (como había ocurrido en Majdanek en julio de 1944); para preservar el posible valor laboral de los presos; y con la creencia de que los presos judíos podrían ser utilizados como rehenes o moneda de cambio en las negociaciones con los Aliados.
Los testimonios de las marchas de la muerte figuran entre los más desgarradores del Holocausto. Los supervivientes recuerdan el ritmo extenuante y la brutalidad constante. El recorrido de una de las últimas marchas de la muerte de Auschwitz, en enero de 1945, se puede rastrear siguiendo las fosas comunes de aquellos que los aldeanos y habitantes polacos encontraron a lo largo del trayecto.
