Pe măsură ce Frontul de Răsărit cădea, în vara anului 1944, naziștii au început să mute deținuții în lagărele din Polonia ocupată spre vest, către și în Reich. Pe măsură ce toamna s-a transformat în iarnă, mii de prizonieri înfometați au fost evacuați spre vest, cel mai des pe jos (uneori în vagoane neacoperite) și îmbrăcați doar în uniformele lor subțiri din lagăr. Trupelor germane li s-a ordonat să împuște toți prizonierii care nu puteau să țină pasul sau să se dea jos din trenuri. În plus, mii de oameni au pierit din cauza foametei, a epuizării și a condițiilor meteorologice: temperaturile din acea iarnă au scăzut sub -17 Celsius (0 Fahrenheit). Aceste mișcări au devenit cunoscute sub numele de marșurile morții.
Evacuările au fost făcute din trei motive: pentru a împiedica Armata Roșie să elibereze martori ai atrocităților naziste (așa cum se întâmplase la Majdanek în iulie 1944); pentru a păstra posibila valoare a muncii prizonierilor; și din convingerea că deținuții evrei ar putea fi folosiți ca ostatici sau monede de schimb în negocierile cu aliații.
Relatările din marșurile morții sunt printre cele mai îngrozitoare ale Holocaustului. Supraviețuitorii își amintesc un ritm istovitor și o brutalitate permanentă. Traseul unuia dintre ultimele marșurile ale morții de la Auschwitz, în ianuarie 1945, poate fi stabilit prin urmărirea gropilor comune ale celor găsiți de sătenii și orășenii polonezi de-a lungul traseului.
