Babi Yar était un ravin situé près de Kiev, le lieu du plus grand massacre par balles mené par les Einsatzgruppen allemands qui marchaient dans le sillage de la Wehrmacht à travers l’Union soviétique. Selon les comptes-rendus envoyés à Berlin, 33 771 Juifs auraient été tués par les Einsatzgruppe C en deux jours seulement, les 29 et 30 septembre 1941.
Alors que l’été 1941 touche à sa fin, tout porte à croire que l’invasion allemande de l’Union soviétique est une grande réussite. Avant l’arrivée des forces allemandes le 19 septembre 1941, la communauté juive de la ville de Kiev comptait environ 160 000 habitants. Environ 100 000 Juifs s’enfuient juste avant l’entrée de l’armée allemande.
Les 20 et 24 septembre, des Allemands et des Ukrainiens sont tués par des bombes posées par les troupes et la police secrète soviétiques. Ces explosions donnent lieu à une vague d’arrestations et de fusillades menées par les soldats allemands en représailles. Le 26 septembre, les autorités allemandes décident de fusiller les Juifs de Kiev. Le 28 septembre, des affiches sont placardées partout dans la ville pour ordonner aux Juifs de se rassembler le lendemain matin à l’angle des rues Melnikov et Degtiarev. Ces affiches indiquent que les Juifs doivent apporter leurs papiers, leurs articles de valeur et des vêtements. Un témoin ukrainien décrira la scène par la suite :
Des milliers de personnes, surtout des personnes âgées, mais aussi des adultes d’âge mûr, se dirigeaient vers Babi Yar. Et les enfants ! Mon Dieu, il y avait tant d’enfants ! Toute une masse en mouvement, encombrée de bagages et d’enfants. Ici et là, on pouvait voir des personnes âgées et malades, qui n’avaient plus la force de se déplacer seules, transportées, probablement par des fils ou des filles, sur des charrettes et sans aucune aide. Certains pleuraient, d’autres consolaient. La plupart semblaient s’être recroquevillés sur leur propre personne et se déplaçaient en silence, comme si une malédiction pesait sur eux. C’était une vision d’horreur.
Au cours des deux journées suivantes, 33 771 Juifs furent fusillés. Dina Pronicheva, une jeune actrice, réussit à sauter dans le ravin avant la fusillade et fait la morte pour éviter de se faire repérer. Elle ressort du trou en creusant la couche de sable utilisée pour recouvrir les cadavres. En janvier 1946, elle déposera son témoignage contre certains des responsables lors de leur procès.
