Politicile și măsurile îndreptate împotriva evreilor pot fi împărțite în trei perioade sau etape: persecuție și emigrare forțată a evreilor germani și austrieci între 1933 și 1939; o perioadă de ghetoizare și represiune în teritoriile estice ocupate de Germania între 1939 și 1941; și o fază de exterminare sistematică de la mijlocul anului 1941 până la sfârșitul războiului. Savanții au avut păreri diferite cu privire la motivațiile și intențiile din spatele acestor politici.
Inițial, în anii 1940 și 1950, savanții au susținut dintr-un punct de vedere [intenționalist] că anihilarea evreilor provenise din ura personală a lui Hitler față de evrei. Aceștia au susținut că consecvența declarațiilor sale împotriva evreilor, de la începutul activității sale politice în 1919 până la „Testamentul” final din 1945, sugera că a venit la putere cu un scop foarte clar de a elimina cel puțin evreii din Germania.
Cu timpul, însă, alți cercetători au subliniat necesitatea unor interpretări structuraliste sau [funcționaliste] care să ia în calcul efortul societății germane de a-i izgoni pe evrei din viața de zi cu zi din Germania, printr-o legislație din ce în ce mai opresivă și prin [radicalizare cumulativă]. Acești cercetători au evidențiat, de asemenea, planurile de a încuraja sau de a forța emigrarea evreiască din Germania de la sfârșitul anilor 1930 și (prin extensie) au evidențiat eșecul restului lumii de a oferi un adăpost pentru miile de persoane care au încercat să fugă. Eforturile internaționale de a elabora o soluție pentru criza refugiaților au fost, în cel mai bun caz, superficiale și extrem de inadecvate.
Odată cu izbucnirea războiului, situația evreilor germani s-a deteriorat, în timp ce evreii din teritoriile nou cucerite din Polonia ocupată au fost deseori concentrați în ghetouri. Cu toate acestea, după invazia Uniunii Sovietice din iunie 1941, activităților Einsatzgruppen, extinderii lagărelor existente precum Auschwitz și construirii de centre de ucidere li s-a adăugat deportarea evreilor din Germania către locurile de ucidere. Deși nu există niciun document în care Hitler să fi ordonat în mod explicit „Soluția finală a problemei evreiești”, făcând imposibilă stabilirea unei date exacte, consensul este că în vara anului 1941 a avut loc o tranziție către un program mai sistematic de ucidere.
[intenționalism: credința că naziștii acționau pe baza unui plan sau conspirații pe termen lung bazate pe identificarea, concentrarea și în cele din urmă uciderea evreilor, conceput înainte de a veni la putere în 1933.]
[funcționalism: argumentul că multe dintre deciziile de a ucide au apărut ca răspuns la provocări la nivel și la lipsa de locuințe sau alimente și au fost luate de oficiali și ofițeri SS la niveluri inferioare, mai degrabă decât direcționate central.]
[radicalizare cumulativă: un termen inventat de istoricul german Hans Mommsen pentru a descrie modul în care afacerile, organizațiile profesionale și chiar localitățile germane au depășit directivele regimului nazist în ceea ce privește excluderea evreilor din societatea germană.]
