Политику и меры, направленные против евреев, можно разделить на три периода, или фазы: преследование и вынужденная эмиграция немецких и австрийских евреев в период с 1933 по 1939 год; период заточения в гетто и репрессий на восточных территориях, оккупированных Германией с 1939 по 1941 год; и фаза систематического истребления с середины 1941 года до конца войны. Исследователи расходятся во мнениях относительно мотивов и намерений, стоящих за этой политикой.
Первоначально, в 1940-х и 1950-х годах, они придерживались теории [интенционализма], то есть считали, что причиной уничтожения евреев послужила личная ненависть к ним Гитлера. Они утверждали, что последовательность в его антисемитских заявлениях с самого начала его политической деятельности в 1919 году и до его последнего «Политического завещания» в 1945 году свидетельствовала о том, что он пришел к власти с четкой целью уничтожить евреев хотя бы в Германии.
Однако со временем другие исследователи указали на необходимость структуралистской или [функционалистской] интерпретации, при которой учитывалось стремление всего немецкого общества исключить евреев из общественной жизни посредством ужесточения законодательства и [кумулятивной радикализации]. Эти же исследователи обратили внимание на планы поощрения и принуждения евреев к эмиграции из Германии в конце 1930-х годов и (как следствие) ошибочную реакцию других стран, которые отказали тысячам евреев в предоставлении убежища. Международные усилия по выработке решения в связи с наплывом беженцев можно назвать в лучшем случае вялыми и прискорбно недостаточными.
С началом войны положение немецких евреев ухудшилось, тогда как евреи на недавно завоеванных польских территориях часто оказывались в гетто. После вторжения Германии в Советский Союз в июне 1941 года к деятельности айнзацгрупп, расширению существующих лагерей, таких как Освенцим, и строительству лагерей смерти добавилась депортация евреев из Германии на места убийств. Хотя нет документа, в котором Гитлер прямо приказал бы «окончательно решить еврейский вопрос», что делает невозможным установление точной даты, исследователи сходятся во мнении, что летом 1941 года произошел переход к систематическому уничтожению евреев.
[Интенционализм — убежденность в том, что нацисты действовали, опираясь на разработанный еще до прихода к власти (до 1933 года) долгосрочный план или заговор по выявлению, концентрации и, наконец, убийству евреев.]
[Функционализм — возражение о том, что многие решения об уничтожении евреев были обусловлены трудностями на местах, нехваткой жилья или продовольствия и принимались не централизованно, а должностными лицами и офицерами СС более низкого уровня.]
[Кумулятивная радикализация — термин, введенный немецким историком Гансом Моммзеном для описания явления исключения евреев из жизни немецкого общества, когда немецкие предприятия, профессиональные организации и даже общины перевыполнили директивы нацистского режима.]
