Системата от лагери на нацистите се разгръща бързо след началото на Втората световна война през септември 1939 г., когато принудителният труд става важен за военновременното производство. Недостигът на работна ръка става критичен за немската военновременна икономика след поражението над немските войски в Сталинград през 1942–1943 г. Източник на снимката: Мемориален музей на Холокоста в САЩ (USHMM).
Има повече от 42 000 затворнически обекта, включително лагери и гета, учредени от нацистите и техните съюзници в периода между 1933 г. – 1945 г. Аушвиц е основан през 1940 г. на мястото на бивша австрийска казарма и сам по себе си е координационен център на мрежа от повече от 40 лагера, разпръснати из окупираната Полша. Значителна част от централните лагери се пази като музей от полското правителство от 1947 г. насам.
