מערכת המחנות הנאצים התרחבה במהירות אחרי תחילת מלחמת העולם השנייה בספטמבר 1939, בגלל החשיבות הגוברת של של עבודת הכפייה לייצור מלחמתי. המחסור בכוח אדם בכלכלת המלחמה הגרמנית הפך לקריטי אחרי התבוסה בקרב על סטלינגרד, 1942–1943. קרדיט לתמונה: מוזיאון ארצות הברית לזכר השואה.
למעלה מ-42,000 אתרי כליאה, כולל מחנות וגטאות הוקמו על ידי הנאצים ובעלי הברית שלהם בין 1933 ל-1945.
אושוויץ הוקם ב-1940 באתר שקודם לכן שימש כמחנה צבאי אוסטרי,
והפך למרכז שבו תואמה רשת של מעל ארבעים מחנות מפוזרים בדרום פולין הכבושה. מאז 1947, חלקים ניכרים ממנו נשמרים כמוזיאון על ידי הממשלה הפולנית.
