System nazistowskich obozów rozszerzył się gwałtownie po wybuchu II wojny światowej we wrześniu 1939 r., gdy praca przymusowa stała się istotnym wskaźnikiem dla podtrzymania produkcji wojennej. Duże braki w gospodarce wojennej Niemiec podczas wojny odegrały kluczową rolę w klęsce w bitwie o Stalingrad w latach 1942–43. Zdjęcie: USHMM.
Istniały ponad 42 tysiące miejsc dla więźniów, w tym obozów i gett, stworzonych przez nazistów i ich sojuszników w latach 1933–45. Obóz w Auschwitz został utworzony w 1940 r. w miejscu byłych austriackich baraków wojskowych i służył jako centrum koordynacyjne sieci ponad czterdziestu obozów rozsianych po południu okupowanej Polski. W dużej mierze obozy centralne zostały zachowane jako muzeum przez polskie władze po 1947 r.
