Albanien war einzigartig unter den Nationen Europas, da es 1945 eine größere jüdische Bevölkerung aufwies als 1938. Grund dafür war ein Kodex der Toleranz und Gastfreundschaft namens Besa, was „das Versprechen einhalten“ bedeutet, der Besucher unter den Schutz der örtlichen Gemeinde stellte.
1938 gab es in Albanien etwa 200 Juden, ein winziger Bruchteil einer Gesamtbevölkerung von gerade einmal 800.000 Albanern, von denen die Mehrheit Muslime waren. Die Zahl der Juden stieg dramatisch auf etwa 1800 an, als jüdische Flüchtlinge aus Deutschland, Österreich, Serbien, Griechenland und Jugoslawien ankamen, die auf dem Weg nach Nord- und Südamerika, in die Türkei und in das Mandatsgebiet Palästina waren.
1939 wurde Albanien von Italien überfallen. Italien versuchte, Rassengesetze einzuführen, verlangte aber nicht, dass Juden Erkennungsmarken tragen müssen, und es wurde Juden auch nicht verboten, jüdische Feiertage zu feiern. 1941 wurde der Kosovo in Großalbanien eingegliedert und die Deutschen verlangten von den Italienern die Auslieferung der etwa 500 Juden der Region. Tatsächlich wurden nur etwa sechzig Juden zusammen mit einer Gruppe von anderen Gefangenen, die als „unerwünschte Ausländer“ bezeichnet wurden, ermordet. Jüdische Flüchtlinge wurden in die so genannten „Konzentrationsfelder“ in der Nähe von Kavale gebracht, und etwa 100 jüdische Haushalte aus Pristina wurden nach Berat verlegt. Schließlich wurden etwa 400 Juden, meist Flüchtlinge, nach Bergen-Belsen deportiert, wo etwa 177 dieser Deportierten umkamen.
Im September 1943, nach Mussolinis Sturz, ging Albanien in deutschen Besitz über. Die Deutschen verlangten Listen von Juden, aber die albanischen Behörden weigerten sich, dem nachzukommen. Als die Deutschen versuchten, die Juden von Vlora zu verhaften, verhinderten die Partisanen die Operation, indem sie ihre Kontrolle über die umliegende Landschaft zur Schau stellten. Andernorts wurde der deutsche Versuch, Juden für die Deportation zu finden, durch die Weigerung der Albaner vereitelt, zu kooperieren. Einer der Retter, Lime Balla, beschrieb im Yad Vashem, der israelischen Holocaust-Gedenkstätte, wie die Albaner die ihnen anvertrauten Juden vor aller Augen verbargen:
Wir waren arm - wir hatten nicht einmal einen Tisch zum Essen - aber wir ließen es nie zu, dass sie für das Essen oder die Unterkunft bezahlten. Ich ging in den Wald, um Holz zu hacken und Wasser zu holen. Wir haben in unserem Garten Gemüse angebaut, so dass wir alle genug zu essen hatten. Die Juden wurden fünfzehn Monate lang in unserem Dorf beherbergt. Wir haben sie alle wie Bauern gekleidet, so wie wir. Selbst die örtliche Polizei wusste, dass die Dorfbewohner Juden Unterschlupf gewährten.
