Albánia egyedülálló volt Európa nemzetei között, mivel 1945-ben nagyobb volt a zsidó lakosság száma, mint 1938-ban. Ennek oka a Besa („az ígéret megtartása”) elnevezésű tolerancián és vendégszereteten alapuló elv volt, amely a látogatókat a helyi közösség védelme alá helyezte.
1938-ban körülbelül 200 zsidó élt Albániában, ami a mindössze 800 000 fős, többnyire muszlim vallású albán lakosság kis hányadát tette ki. A zsidók száma drámai módon, körülbelül 1800-ra növekedett, amikor Németországból, Ausztriából, Szerbiából, Görögországból és Jugoszláviából érkeztek zsidó menekültek, hogy onnan az amerikai kontinensre, Törökországba és a Palesztin Mandátumába utazzanak tovább.
1939-ben Olaszország megszállta Albániát. Olaszország megpróbált faji megkülönböztetésen alapuló törvényeket bevezetni, de nem írta elő, hogy a zsidók viseljenek azonosító jelvényeket, és nem tiltották meg a zsidó ünnepek megünneplését sem. 1941-ben Koszovót egyesítették Nagy-Albániával, és a németek követelték, hogy az olaszok adják ki a régió mintegy 500 zsidóját. Valójában csak mintegy hatvan zsidót gyilkoltak meg a „nemkívánatos idegennek” titulált foglyok mellett. A zsidó menekülteket az úgynevezett „koncentrációs mezőkre” vezényelték Kavale közelében, és mintegy 100 pristinai zsidó háztartást helyeztek át Beratba. Végül hozzávetőlegesen 400 zsidót, többnyire menekülteket deportáltak Bergen-Belsenbe, ahol ezekből a deportáltakból körülbelül 177-en haltak meg.
1943 szeptemberében Mussolini bukását követően Albánia német fennhatóság alá került. A németek követelték a zsidók listáját, de az albán hatóságok nem voltak hajlandók együttműködni. Amikor a németek megkísérelték letartóztatni a vlorai zsidókat, a partizánok elrettentették a műveletet azzal, hogy demonstrálták a környező vidék feletti irányításukat. Másutt a német zsidók kitoloncolási kísérletét hiúsították meg az albánok az együttműködés megtagadásával. Az egyik megmentő, Lime Balla, leírta Jad Vasemnek, az izraeli holokauszt-emlékhatóságnak, hogy az albánok nyíltan rejtették el a zsidókat:
Szegények voltunk, még étkezőasztalunk sem volt, de soha nem engedtük meg nekik, hogy fizessenek az ételért vagy a menedékért. Bementem az erdőbe fát aprítani és vizet hozni. Zöldségeket termesztettünk a kertünkben, így mindannyiunknak volt bőven mit enni. A zsidókat tizenöt hónapig bújtattuk a falunkban. Hozzánk hasonlóan gazdáknak öltöztettük őket. Még a helyi rendőrség is tudta, hogy a falusiak zsidókat rejtegetnek.
