A Albânia foi a única entre as nações da Europa a ter uma população judaica maior em 1945 do que em 1938. Isso ocorreu devido a um código de tolerância e hospitalidade chamado Besa, que significa “cumprir a promessa”, o qual colocava os visitantes sob a proteção da comunidade local.
Em 1938, havia cerca de 200 judeus na Albânia, uma pequena fração de uma população total de apenas 800.000 albaneses, a maioria dos quais eram muçulmanos. O número de judeus aumentou dramaticamente para cerca de 1.800 com a chegada de refugiados judeus da Alemanha, Áustria, Sérvia, Grécia e Iugoslávia, em trânsito para as Américas, Turquia e Mandato da Palestina.
Em 1939, a Albânia foi invadida pela Itália. A Itália tentou instituir leis raciais, mas não exigiu que os judeus usassem crachás de identificação, nem os judeus foram proibidos de celebrar feriados judaicos. Em 1941, Kosovo foi incorporado à Grande Albânia e os alemães exigiram que os italianos entregassem os cerca de 500 judeus da região. Na verdade, apenas cerca de sessenta judeus foram assassinados ao lado de um grupo de outros prisioneiros identificados como “estrangeiros indesejáveis”. Refugiados judeus foram colocados nos chamados “campos de concentração” perto de Kavale e cerca de 100 famílias judias de Pristina foram levadas para Berat. Cerca de 400 judeus, a maioria refugiados, acabaram sendo deportados para Bergen-Belsen, onde aproximadamente 177 desses deportados morreram.
Em setembro de 1943, após a queda de Mussolini, a Albânia passou a ser de domínio alemão. Os alemães exigiram listas de judeus, mas as autoridades albanesas se recusaram a cumprir. Quando os alemães tentaram prender os judeus de Vlora, os guerrilheiros impediram a operação, demonstrando seu controle sobre o campo vizinho. Em outro lugar, a tentativa alemã de encontrar judeus para deportar foi frustrada pela recusa dos albaneses em cooperar. Uma das equipes de resgate, Lime Balla, descreveu ao Yad Vashem, o memorial israelense do Holocausto, como os albaneses esconderam seus protegidos judeus à vista de todos:
Éramos pobres - nem sequer tínhamos mesa de jantar, mas nunca permitimos que pagassem pela comida ou pelo abrigo. Eu ia para a floresta para cortar lenha e transportar água. Cultivávamos verduras em nossa horta, então todos nós tínhamos o que comer. Os judeus foram abrigados em nossa aldeia por quinze meses. Nós os vestimos como agricultores, como nós. Até a polícia local sabia que os moradores estavam abrigando judeus.
