Albania a fost unică printre națiunile Europei, având o populație evreiască mai mare în 1945 decât în 1938. Acest lucru s-a datorat unui cod al toleranței și ospitalității numit Besa, adică „a ține promisiunea”, care plasa vizitatorii sub protecția comunității locale.
În 1938, erau aproximativ 200 de evrei în Albania, o mică parte dintr-o populație totală de doar 800.000 de albanezi, dintre care majoritatea erau musulmani. Numărul evreilor a crescut dramatic la aproximativ 1.800, odată cu sosirea refugiaților evrei din Germania, Austria, Serbia, Grecia și Iugoslavia, în tranzit către America, Turcia și Mandatul Palestinei.
În 1939, Albania a fost invadată de Italia. Italia a încercat să instituie legi rasiale, dar nu le-a cerut evreilor să poarte ecusoane de identificare și nici nu li s-a interzis să celebreze sărbătorile evreiești. În 1941, Kosovo a fost încorporat în Albania Mare, iar germanii au cerut italienilor să predea cei aproximativ 500 de evrei din regiune. De fapt, doar aproximativ șaizeci de evrei au fost uciși alături de un grup de alți prizonieri identificați ca „străini indezirabili”. Refugiații evrei au fost plasați în așa-numitele „câmpuri de concentrare” de lângă Kavale și aproximativ 100 de gospodării evreiești din Pristina au fost duse la Berat. În cele din urmă, aproximativ 400 de evrei, în mare parte refugiați, au fost deportați la Bergen-Belsen, unde au pierit aproximativ 177 dintre ei.
În septembrie 1943, după căderea lui Mussolini, Albania a fost ocupată de Germania. Germanii au cerut liste cu populația evreiască, dar autoritățile albaneze au refuzat să se conformeze. Când germanii au încercat să-i aresteze pe evreii din Vlora, partizanii au descurajat operațiunea arătând că dețin controlul asupra mediului rural înconjurător. În alte părți, încercările Germaniei de a găsi evrei pentru deportare au fost zădărnicite de refuzul albanezilor de a coopera. Unul dintre salvatori, Lime Balla, a descris la Yad Vashem, memorialul Holocaustului israelian, cum albanezii au ascuns la vedere evreii pe care îi ocroteau:
Eram săraci - nu aveam nici măcar o masă - dar nu le-am permis niciodată să plătească pentru mâncare sau adăpost. Mergeam în pădure pentru a tăia lemne și a lua apă. Cultivam legume în grădina noastră, așa că aveam cu toții suficientă mâncare. Evreii au fost adăpostiți în satul nostru timp de cincisprezece luni. I-am îmbrăcat pe toți în haine de fermieri, la fel cum eram și noi. Chiar și poliția locală știa că sătenii adăposteau evrei.
