O antissemitismo existia em todos os países da Europa em algum grau. A versão nazista de antissemitismo, entretanto, combinava três tipos básicos de crença antissemita: antissemitismo cristão tradicional; oposição econômica e nacional à emancipação judaica e integração social; e um antissemitismo racial baseado em concepções de “sangue”. A persistência dessas crenças é parcialmente responsável pela imposição de leis antijudaicas na Hungria antes da invasão alemã de 1944, as políticas antissemitas dos governos poloneses antes da guerra e a disposição do funcionalismo da Europa Ocidental em identificar e concentrar judeus para deportação.
O ensinamento cristão, durante séculos, descrevia os judeus como “assassinos de Cristo” que se recusavam a ouvir a “verdade” do Evangelho. Os judeus eram impedidos de exercer cargos públicos e fisicamente atacados e mortos. Os pogroms eram comuns, especialmente na Páscoa, quando a história da crucificação (e o retorno à bebida após a abstinência durante a Quaresma) era a centelha para tumultos. O protestantismo avançou o ódio aos judeus por meio da Reforma: Martin Luther protestou contra os judeus e sua “cegueira e coração enfurecido”.
A frequente coincidência da Páscoa com a Páscoa judaica tornou os judeus facilmente identificáveis: ao longo dos séculos, surgiu o libelo de sangue, alegando que os judeus raptavam crianças cristãs e usavam seu sangue para fazer matzá.
Os motins em York em 1190 eram típicos de violência contra os judeus no período das Cruzadas. Em 1290, Edward I expulsou todos os judeus da Inglaterra: eles não deveriam retornar até o século XVII. Muitos outros países seguiram o exemplo ao longo dos séculos seguintes. O antissemitismo cristão era generalizado nas cidades e vilas da Europa Oriental invadidas pelos nazistas em 1939-41, especialmente no Império Russo do século XIX.
Com o Iluminismo, surgiu uma nova forma de ódio contra os judeus. Os judeus na Europa no período medieval eram forçados a viver em áreas conhecidas como guetos. À medida que a crença religiosa começou a ser substituída por crenças sobre a humanidade e os direitos universais, muitas comunidades judaicas foram liberadas dos guetos e começaram a viver e trabalhar entre a população não judaica. A cultura literária do Judaísmo, combinada com as formas como os judeus foram forçados a certas ocupações, como empréstimo de dinheiro, tornou os judeus muito bem equipados para prosperar na era moderna e isso despertou ressentimento. Combinada com a contínua relutância dos judeus em se igualar totalmente, a era do nacionalismo encarou seu sucesso e identidade transnacional com desconfiança. Como os judeus adquiriram influência política com direito a voto em muitas nações da Europa Ocidental, isso gerou medo e ódio.
As duas correntes existentes de ódio aos judeus se combinaram, no século XIX, com crenças prevalentes sobre a diferença “racial” biológica e a ideia de Darwinismo Social - a crença de que apenas nações fortes e puras sobreviveriam, e que esterilização e até assassinato de “incapazes” era um caminho para isso. O antissemitismo moderno considerava os judeus como possuidores de lealdades estrangeiras e altamente questionáveis aos seus estados-nação.
O prefeito da Viena antes da Primeira Guerra Mundial, Karl Lueger, foi um defensor particular desse tipo de antissemitismo e quase certamente influenciou o jovem Adolf Hitler durante o período que passou em Viena.
O antissemitismo nazista estabelecido por Hitler em Mein Kampf e a propaganda do Terceiro Reich se basearam em todos esses elementos. O Holocausto foi realizado por indivíduos de toda a Europa, influenciados por algumas ou todas essas crenças.
