在某种程度上，欧洲每个国家都存在反犹太主义。但是，纳粹的反犹太主义结合了三种反犹太观念的基本特征：传统的基督教反犹太主义；从经济和民族角度反对犹太解放和社会融合；以及基于“血统”观念的种族反犹太主义。这些观念持续存在，部分原因在于1944年德国入侵前匈牙利颁布反犹太法律，战前波兰政府实施的反犹太主义政策，以及西欧官方辨别和集中犹太人进行驱逐的意愿。
几个世纪以来，基督教教义一直把犹太人描绘成拒绝聆听福音“真理”的“基督的谋杀者”。犹太人被禁止出任公职，遭到人身攻击和杀害。集体屠杀现象很常见，尤其是在复活节，因为耶稣受难的故事（以及在四旬斋期间戒酒后又开始饮酒）经常引发暴乱。新教运动通过改革推动了对犹太人的仇恨：马丁·路德痛斥犹太人及其“盲目和狂暴之心”。
复活节与逾越节的频繁巧合使犹太人易于辨认：几个世纪以来，悄然出现血色诽谤，声称犹太人绑架了基督教儿童，并用他们的血液制作玛札。
1190年约克发生的暴乱是十字军东征时期针对犹太人的典型暴力事件。1290年，爱德华一世下令将所有犹太人逐出英格兰：直到17世纪才允许回到英格兰。在接下来的几个世纪里，许多其他国家也纷纷效仿。基督教反犹太主义在1939-1941年间遭到纳粹入侵的东欧城镇和村庄中普遍存在，尤其是在19世纪的俄罗斯帝国。
随着启蒙运动的展开，出现了一种新的反犹太仇恨形式。在中世纪时期，欧洲的犹太人被迫进入指定的居住区，称为犹太区。随着宗教信仰开始被关于普世人类和权利的信仰所取代，许多犹太人社区从犹太区中解放出来，开始在非犹太人当中生活和工作。犹太教的文学文化，加上犹太人被迫从事某些职业的方式（如放贷），使犹太人很容易在近现代富裕起来，这引起了人们的不满。再加上犹太人始终不愿完全同化，民族主义时代对他们的成功和跨国身份持怀疑态度。随着犹太人在许多西欧国家获得政治影响力并拥有投票权，招致了恐惧和仇恨。
19世纪就已存在的仇恨犹太人的潮流与普遍存在的关于生物“种族”差异和社会达尔文主义的观念结合在一起，即只有强大和纯洁的种族才能生存，而对“不适者”实行绝育甚至杀害是实现此目标的一种手段。近现代反犹太主义认为犹太人对他们的民族国家怀有异心，忠诚度非常可疑。
一战前维也纳市长卡尔·吕格特别提倡这种反犹太主义，几乎可以肯定的是，这影响了在维也纳度过青年时代的阿道夫·希特勒。
希特勒在《我的奋斗》一书中提出的纳粹反犹太主义和关于德意志第三帝国的宣传借鉴了所有这些因素。集体屠杀是由欧洲各地受其中某些或所有这些观念影响的人士进行的。
