Антисемитизм в той или иной степени существовал во всех странах Европы. Однако нацистская версия антисемитизма объединила три основных предубеждения против евреев: традиционный христианский антисемитизм; экономическое и национальное противодействие еврейской эмансипации и социальной интеграции; расовый антисемитизм, основанный на представлениях о чистоте крови. Устойчивость этих убеждений частично объясняет введение антисемитских законов в Венгрии до немецкого вторжения 1944 года, антисемитскую политику довоенного польского правительства и готовность западноевропейских чиновников идентифицировать и собрать евреев для депортации.
Христианское учение на протяжении столетий изображало евреев «убийцами Христа», которые отказались воспринимать «истину» Евангелия. Евреям запрещали занимать государственные должности, на них нападали и убивали. Погромы были обычным явлением, особенно на Пасху, когда история Распятия (и возврата к употреблению спиртного после воздержания во время Великого поста) нередко становилась причиной беспорядков. Протестантизм пронес ненависть к евреям через всю эпоху Реформации: Мартин Лютер выступал против евреев, их «слепоты и ожесточенного сердца».
Частое совпадение во времени Пасхи и Песаха делало евреев легко узнаваемыми: кровавые наветы формировались на протяжении веков (якобы евреи похищали христианских детей и использовали их кровь для приготовления мацы).
Йоркские погромы в 1190 году были типичным проявлением насилия по отношению к евреям в период Крестовых походов. В 1290 году Эдуард I изгнал евреев из Англии, и вернуться им разрешили только в XVII веке. В течение следующих нескольких столетий многие другие страны последовали его примеру. Христианский антисемитизм был широко распространен в городах и деревнях Восточной Европы, захваченных нацистами в 1939–1941 годах, особенно в Российской империи XIX века.
В эпоху Просвещения возникла новая форма антисемитизма. В Средневековье евреев Европы отселяли в обособленные районы — гетто. Когда религиозные убеждения сменились идеями о гуманном отношении к другим нациям и всеобщих правах человека, многим еврейским общинам разрешили покинуть гетто, чтобы жить и работать среди нееврейского населения. Сама культура иудаизма и внешнее принуждение евреев к определенному роду занятий, например выдаче ссуд, подготовили почву для их процветания в современную эпоху, и это вызвало негодование других народов. В эпоху национализма нежелание евреев полностью ассимилироваться в сочетании с их успешностью и широкой представленностью в разных странах выглядело подозрительно. Политическое влияние и право голоса, которого евреи добились во многих странах Западной Европы, порождали страх и ненависть.
В XIX веке два этих сложившихся антисемитских течения объединились с распространенным убеждением о биологических «расовых» различиях и теорией социального дарвинизма (верой в то, что выживут только сильные и чистые нации, и что для достижения этой цели допустимы даже стерилизация и убийство «недостойных» наций). Современный антисемитизм рассматривал евреев как иностранцев с весьма сомнительной лояльностью по отношению к принявшим их государствам.
До Первой мировой войны бургомистр Вены, Карл Люгер, был ярым сторонником этого типа антисемитизма и почти наверняка оказал влияние на молодого Адольфа Гитлера во время пребывания последнего в Вене.
Нацистский антисемитизм, изложенный Гитлером в книге «Моя борьба», и пропаганда Третьего рейха собрали эти элементы воедино. Под влиянием подобных убеждений народы всей Европы участвовали в Холокосте.
