Rita Levi-Montalcini s-a născut într-o familie evreiască sefardă din Torino, Italia, în 1909. A fost dată afară de la Universitatea din Torino după ce Mussolini, liderul fascist al Italiei, a promulgat legi antievreiești în 1938.
Aceste legi rasiale au împiedicat-o pe Montalcini să continue orice studii avansate în Italia. În 1939, la invitația Institutului pentru Cercetări Neurologice din Bruxelles, a călătorit în Belgia pentru a participa la un proiect de cercetare acolo. Timpul petrecut în Belgia a fost scurt, deoarece s-a întors în Italia în același an, temându-se de o invazie germană a țării.
Familia ei s-a confruntat cu două opțiuni: să emigreze în Statele Unite sau să rămână în Italia și să se supună legilor rasiale ale lui Mussolini. Alegând a doua opțiune, familia a rămas în Italia, dar a părăsit Torino. La sosirea în Florența, Rita a amenajat un laborator în dormitorul său pentru a-și continua cercetările.
„Ar trebui să-i mulțumesc lui Mussolini pentru că m-a declarat de rasă inferioară. Acest lucru mi-a adus bucuria de a lucra nu în institute universitare, din păcate, ci într-un dormitor.”
Odată cu invazia germană a Italiei din septembrie 1943, majoritatea evreilor din nordul țării au fost arestați și trimiși la Auschwitz. Cercetătorii sugerează că între septembrie 1943 și sfârșitul războiului în martie 1945, peste 10.000 de evrei au fost deportați din Italia către lagărele de concentrare. Majoritatea – aproximativ 7.700 – au fost uciși, în principal la Auschwitz.
Familia Ritei a fost forțată să se ascundă la Florența, unde a primit sprijinul unor familii nonevreiești până când Italia a fost eliberată în august 1944.
În 1986, Rita Levi-Montalcini a câștigat Premiul Nobel pentru fiziologie sau medicină pentru descoperirea factorului de creștere a nervilor. Mai târziu în viață, a creat un program de burse pentru tinere femei de știință africane. A murit în 2012, la vârsta de 103 ani.
Sursa: Congresul Mondial Evreiesc.
