Nach dem deutschen Überfall auf die Sowjetunion 1941 begannen Nazi-SS-Einsatzgruppen oder mobile Tötungskommandos mit der systematischen Hinrichtung von Juden in den eroberten Gebieten der UdSSR. Diese Massentötungen wurden durch Erschießungskommandos durchgeführt, aber es wurde schnell klar, dass diese Technik ineffizient war.
Die SS kam dann zu dem Schluss, dass Vergasen, das zuvor zur Tötung von körperlich und geistig Behinderten eingesetzt worden war, ein effizienteres Mittel war, um eine große Zahl von Menschen in kurzer Zeit zu töten. In den Lagern der Aktion Reinhard (Treblinka, Belzec und Sobibor) sowie in Chelmno wurde Kohlenmonoxid verwendet, das im Rahmen des Euthanasieprogramms eingesetzt wurde. Auschwitz und Majdanek setzten Zyklon B, ein kommerziell erhältliches Pestizid, ein, nachdem Experimente an sowjetischen Kriegsgefangenen und polnischen Häftlingen seine Wirksamkeit nachgewiesen hatten.
Aus zeitgenössischen Berichten von Tätern geht auch klar hervor, dass einige von ihnen die Tötungsoperationen, insbesondere von Frauen und Kindern, schwer zu ertragen fanden. Es gibt außerdem Berichte über Soldaten, die bei Erschießungskommandos absichtlich verschwunden waren, und Berichte über den Missbrauch von Alkohol als Bewältigungsmechanismus. Diese Faktoren könnten dazu beigetragen haben, dass man sich zu einer stärkeren Verwendung von Gas entschlossen hat. Gleichzeitig gibt es keine Unterlagen darüber, dass irgendein Deutscher bestraft wurde, weil er sich weigerte, an Tötungsoperationen teilzunehmen.
