După invazia germană a Uniunii Sovietice din 1941,Einsatzgruppen SS naziste, sau echipele mobile de ucidere, au început execuția sistematică a evreilor în teritoriile cucerite ale URSS. Aceste ucideri în masă au fost efectuate de un pluton de execuție, dar s-a constatat rapid că această tehnică era ineficientă.
SS a decis apoi că gazarea, care fusese folosită anterior pentru a ucide persoanele cu handicap fizic și mental, era un mijloc mai eficient de a ucide un număr mare de oameni într-o perioadă scurtă de timp. Lagărele Operațiunii Reinhard (Treblinka, Belzec și Sobibor), precum și Chelmno, au folosit monoxid de carbon, după cum se procedase în programul de eutanasiere. Auschwitz și Majdanek au folosit Zyklon B, un pesticid disponibil comercial, după ce experimentele pe prizonierii sovietici și polonezi și-au dovedit eficiența.
Este, de asemenea, clar din relatările contemporane ale făptuitorilor că unii dintre aceștia au găsit dificil de suportat operațiunile de ucidere, în special a femeilor și copiilor. Există, de asemenea, relatări despre soldați dispăruți în mod deliberat atunci când făceau parte din plutoanele de execuție și despre abuzul de alcool ca mecanism de adaptare. Este posibil ca acest lucru să fi constituit un factor în decizia de a utiliza mai mult gazarea. În același timp, nu există nicio dovadă a faptului că vreun german ar fi fost pedepsit pentru că a refuzat să participe la operațiuni de ucidere.
