照片记录了匈牙利犹太人从泰特犹太区到达奥斯威辛比克瑙灭绝营的过程（1944年）。图片来源：Wikimedia Commons（以色列犹太大屠杀纪念馆）
1941年德国入侵苏联后，纳粹党卫军别动队（机动杀戮小队）开始有计划地在苏联被征服的领土上处决犹太人。这些大规模的屠杀由行刑队执行，但很快就发现这种方式效率低下。
党卫军随后发现，用毒气杀人（之前用来杀害生理和心理上有残疾的人）是在短时间内杀死很多人的一种更有效的手段。莱因哈德行动营（特雷布林卡、贝尔泽克和索比伯）以及切尔姆诺集中营都使用了安乐死计划中研制的一氧化碳。奥斯威辛和迈丹尼克集中营在苏联战俘和波兰囚犯身上进行实验并证明其功效后，开始使用氰化氢毒气（Zyklon B，一种市场上出售的杀虫剂）。
从当时施害者的陈述中也可以清楚地看到，其中一些人难以忍受杀人行动，尤其是杀害妇女和儿童。也有报道称，士兵在执行射杀行动时故意失踪，并大量饮酒作为一种减压方式。这可能是决定更多地使用毒气杀人的一个因素。与此同时，没有任何德国人因拒绝参加屠杀行动而受到惩罚的记录。
