Após a invasão alemã da União Soviética em 1941, o grupo nazista SS Einsatzgruppen, ou esquadrões móveis de extermínio, começaram a execução sistemática de judeus em territórios conquistados da URSS. Esses assassinatos em massa foram realizados por pelotão de fuzilamento, mas logo foi determinado que essa técnica era ineficiente.
A SS determinou então que a câmara de gás, que anteriormente era usada para matar deficientes físicos e mentais, era um meio mais eficiente de matar um grande número de pessoas em um curto período de tempo. Enquanto os campos da Operação Reinhard (Treblinka, Belzec e Sobibor), assim como Chelmno, usavam monóxido de carbono conforme desenvolvido no programa de Eutanásia, Auschwitz e Majdanek usavam Zyklon B, um pesticida comercialmente disponível, depois que experimentos com prisioneiros de guerra soviéticos e prisioneiros poloneses provaram sua eficiência.
Também ficou claro, a partir de relatos contemporâneos de perpetradores, que alguns deles achavam as operações de assassinato, principalmente de mulheres e crianças, difíceis de suportar. Há também relatos de soldados desaparecidos deliberadamente quando faziam parte de esquadrões de fuzilamento e do abuso de álcool como mecanismo de enfrentamento. Isso pode ter sido um fator na decisão de fazer um maior uso da câmara de gás. Ao mesmo tempo, não há registro de nenhum alemão punido por se recusar a participar de operações de assassinato.
