После вторжения Германии в Советский Союз в 1941 году айнзацгруппы СС, или мобильные эскадроны смерти, начали методическое уничтожение евреев на завоеванных территориях СССР. Массовые убийства совершались путем расстрела, но вскоре метод был признан неэффективным.
Затем эсэсовцы установили, что отравление газом, ранее используемое для умерщвления людей с ограниченными физическими и умственными возможностями, более эффективно, так как позволяет убить больше людей за короткий период времени. В лагерях операции «Рейнхард» (Треблинка, Белжец и Собибор), а также в Хелмно использовался угарный газ, как в программе «Эвтаназия». В Освенциме и Майданеке применялся свободно продаваемый пестицид «Циклон-Б», доказавший свою эффективность в экспериментах по умерщвлению советских военнопленных и польских заключенных.
Из современных свидетельств преступников известно, что некоторым из них было трудно переносить убийства, особенно женщин и детей. Есть также сообщения о том, что солдаты умышленно старались не присутствовать при расстреле и злоупотребляли алкоголем, чтобы справиться с психологическим напряжением. Возможно, именно поэтому узников стали умерщвлять газом. В то же время не обнаружено никаких данных о наказании хоть одного немца за отказ участвовать в операциях по уничтожению людей.
