Yaacov „Jacki“ Handeli wurde 1928 in Thessaloniki, Griechenland, als Sohn einer sechsköpfigen wohlhabenden Familie geboren. Sein Vater, Shlomoh, war Miteigentümer eines erfolgreichen Baustoffunternehmens, und wie die meisten Juden in der großen sephardischen Gemeinde sprach Yaacovs Familie zu Hause Ladino.
Am 8. April 1941 marschierte die deutsche Wehrmacht in Thessaloniki ein und Shlomohs Geschäft wurde enteignet. Die Nazis teilten Yaacovs Familie zunächst mit, dass sie nach Krakau, Polen, umgesiedelt würden. Stattdessen wurden sie 1943 für zwei Wochen in ein Ghetto in Thessaloniki gesteckt, bevor sie in einem Viehwagen zusammen mit fünfundachtzig anderen Menschen nach Polen deportiert wurden.
Im Frühjahr 1943 deportierte die SS etwa 56.000 Juden von Thessaloniki nach Auschwitz - nur 2.000 dieser Menschen überlebten.
„Wenn der Zug anhielt, nahmen sie vierzehn, fünfzehnjährige Mädchen, schöne Mädchen, und brachten sie in den Waggon der Deutschen. Und manchmal sah man sie blutüberströmt, oder sie nahmen die Leichen mit, alles binnen acht Tagen. Und der letzte Waggon war nur für Leichen bestimmt. Alles wurde sorgfältig bedacht.“
Die Handelis kamen am 14. April 1943 in Auschwitz an. Das war das letzte Mal, dass Yaacov und seine Brüder ihre Eltern und Schwestern am Leben sahen. Wie die anderen Häftlinge aus Thessaloniki wurden Yaacov und seine Geschwister zur Arbeit ins Lager gebracht, obwohl sie aufgrund mangelnder Polnisch-, Deutsch- oder Jiddischkenntnisse nicht mit den Wärtern und Mitgefangenen sprechen konnten. Nach dem Tod seiner beiden Brüder wurde er in eine Küche geschickt, um mit dem griechischen Boxer Jaco Razon Suppentöpfe zu waschen.
Im Januar 1945 wurden die Häftlinge auf einen Todesmarsch von Auschwitz nach Bergen-Belsen geschickt. Yaacov beobachtete, dass die verschneite Straße mit dem Blut derer übersät war, die unterwegs ermordet worden waren. Nach einem Marsch von Dutzenden von Kilometern erreichte die Gruppe das Lager Gleiwitz, wo sie in offenen Kohlelastwagen ohne Essen und Wasser untergebracht und dann nach Dora-Mittelbau verbracht wurden. Schließlich erreichten sie Bergen-Belsen, wo Yaacov erneut eingesperrt wurde. Dort blieb er bis zur Befreiung des Lagers durch die Briten am 15. April 1945 gefangen. Kurz nach seiner Freilassung erfuhr er, dass sämtliche Angehörige seiner Familie im Holocaust umgekommen waren.
1947 emigrierte Handeli nach Israel, wo er sich freiwillig zur Mahal-Brigade meldete und im israelischen Unabhängigkeitskrieg kämpfte.
Quelle: Yad Vashem
