Yaacov ”Jacki” Handeli föddes i Thessaloniki i Grekland 1928, i en välbärgad familj med sex medlemmar. Hans far, Shlomoh, var delägare i en framgångsrik byggnadsmaterialfirma, och som de flesta judar i den stora sefardiska befolkningen talade Yaacovs familj ladino i hemmet.
Den 8 april 1941 invaderade tyska Wehrmacht Thessaloniki och Shlomohs firma konfiskerades. Nazisterna gav först Yaacovs familj beskedet att de skulle förflyttas till Kraków i Polen. Istället tvingades de 1943 att flytta till ett getto i Thessaloniki i två veckor för att sedan deporteras till Polen i en boskapsvagn tillsammans med åttiofem andra människor.
Under våren 1943 deporterade SS runt 56 000 judar från Thessaloniki till Auschwitz. Bara 2 000 överlevde.
”När tåget stannade tog de fjorton- och femtonåriga flickor, vackra flickor, och förde dem till tyskarnas vagn. Och ibland såg man dem senare täckta av blod, eller så flyttade de liken, allt inom åtta dagar. Och den sista vagnen användes enbart för lik. Allt hade noga planerats.”
Handelifamiljen nådde fram till Auschwitz den 14 april 1943. Det var sista gången Yaacov och hans bröder såg sina föräldrar och systrar vid liv. Liksom de andra fångarna från Thessaloniki fick Yaacov och hans syskon arbeta i lägret trots att de inte kunde tala med vakter eller medfångar på grund av sina bristande kunskaper i polska, tyska eller jiddisch. Efter de två brödernas död skickades han till ett kök för att tvätta soppfat tillsammans med den grekiska boxaren Jaco Razon.
I januari 1945 skickades fångarna på en dödsmarsch från Auschwitz till Bergen-Belsen. Yaacov observerade att den snötäckta vägen var fläckad med blodet från de som mördades på vägen. Efter att ha marscherat i dussintals mil nådde gruppen Gleiwitz-lägret där de placerades i öppna kolvagnar utan mat eller vatten och fördes sedan till Dora-Mittelbau. Så småningom nådde de Bergen-Belsen där Yaacov fängslades igen. Han förblev i fångenskap där tills britterna befriade lägret den 15 april 1945. Strax efter att han släpptes fick han veta att alla i hans familj hade dött i Förintelsen.
1947 utvandrade Handeli till Israel där han anmälde sig frivillig vid Mahal-brigaden och stred i Israels självständighetskrig.
Källa: Yad Vashem
