Irena Sendler (1910-2008) était une assistante sociale polonaise qui aida les Juifs de Varsovie pendant l’occupation allemande. Elle devint une activiste de premier plan de Zegota après sa création à l’automne 1942. À partir de 1943, en tant que responsable de la section enfants, elle fit appel à ses contacts avec des orphelinats et avec d’autres établissements pour y cacher les enfants. Le nombre exact d’enfants qu’elle sauva grâce à son travail n’est pas connu avec certitude, mais est estimé à 2 500.
Lorsque les Allemands occupent la Pologne au début de de la Seconde Guerre mondiale, Sendler n’a que 29 ans. Elle risque sa vie pour entrer dans le ghetto de Varsovie, fermé depuis novembre 1940, et obtient un permis pour inspecter ses conditions sanitaires. Grâce à ce permis, elle fait sortir des gens du ghetto de façon clandestine. L’organisation Zegota est créée après la «∘grande déportation∘» de l’été 1942 et Sendler, activiste de premier plan, y travaille pour faire sortir des rescapés du ghetto et leur trouver des cachettes.
En septembre 1943, Sendler est nommée responsable de la section enfants et elle œuvre pour placer les enfants abandonnés après la destruction finale du ghetto dans des orphelinats et des institutions religieuses dans les villes de Varsovie et de Lublin. Elle est arrêtée, torturée et condamnée à mort dans la prison de Pawiak en octobre 1943. Elle est libérée en février 1944, l’organisation polonaise clandestine ayant versé des pots-de-vin aux officiels. Suite à sa libération et après une brève période de clandestinité, Sendler poursuit son travail pour la résistance. Invitée à expliquer ses actions, elle a répondu : «∘Mon père m’a appris que, lorsque quelqu’un se noie, on ne lui demande pas s’il sait nager, on saute et on l’aide.∘» Elle a reçu le titre de Juste parmi les nations en 1965. Elle est décédée à Varsovie en 2008, à l‘âge de 98 ans.
