Quando gli ebrei furono costretti dai nazisti a entrare nei ghetti, formarono dei consigli composti da membri di spicco della comunità per fornire servizi sociali di base per gli abitanti del ghetto, mantenere i contatti con le autorità tedesche e garantire che gli ordini e i regolamenti nazisti fossero applicati
A tempo debito, i nazisti chiesero ai capi di questi consigli, chiamati in tedesco Judenräte (al singolare, Judenrat), di compilare elenchi di ebrei da deportare. I leader del Judenrat che si rifiutavano di farlo furono rimossi dalle loro posizioni o uccisi e sostituiti da individui che obbedivano gli ordini dei tedeschi.
Adam Czerniakow, il capo del Judenrat del ghetto di Varsavia, si suicidò il 22 luglio 1942 piuttosto che assistere al rastrellamento degli ebrei. Altri leader del Judenrat collaborarono con i tedeschi nella speranza che così facendo potessero salvare almeno alcuni ebrei nei loro ghetti: nel settembre 1942, Mordechai Chaim Rumkowski, del ghetto di Łódź, chiese agli abitanti del ghetto di sostenerlo nella deportazione di bambini e anziani, lasciandogli “tagliare gli arti per salvare il corpo”.
In numerosi casi, i membri dei Judenräte lavorarono e aiutarono in clandestinità gli ebrei nei loro ghetti.
Nei campi di concentramento nazisti, i detenuti designati chiamati kapos, a cui erano affidati compiti di supervisione, furono spesso accusati di brutalità ampiamente documentate in testimonianze e memorie del dopoguerra. Dopo la guerra, alcuni membri dei Judenräte e kapos furono processati in Polonia e altrove, nonché davanti a commissioni etiche nei campi profughi in Germania, Austria e Italia. Numerosi kapos furono incriminati e processati anche in Israele.
