Когда нацисты согнали евреев в гетто, они сформировали советы из видных членов общины, в обязанности которых входило базовое социальное обеспечение узников гетто, поддержание связи с немецкими властями и контроль за выполнением нацистских приказов и постановлений.
Со временем нацисты потребовали, чтобы главы этих советов (по-немецки совет называли «юденрат» — Judenrat) составили списки евреев для депортации. Если старосты юденратов отказывались, их снимали с должности (или убивали) и заменяли послушными марионетками фашистов.
Адам Черняков, староста юденрата Варшавского гетто, 22 июля 1942 года, не желая помогать в облаве на евреев, покончил с собой. Другие старосты юденратов сотрудничали с немцами в надежде, что таким образом смогут спасти хотя бы часть евреев своих гетто: в сентябре 1942 года Мордехай Хаим Румковский из Лодзинского гетто просил узников поддержать его в депортации детей и стариков, убеждая их «отрезать конечности, чтобы спасти тело».
Члены юденратов зачастую сотрудничали с местным еврейским подпольем и оказывали ему поддержку.
В нацистских концентрационных лагерях имелись привилегированные заключенные, капо, которым поручали надзорные функции; часто их обвиняли в жестокости, о чем свидетельствуют послевоенные свидетельства и мемуары. После войны некоторые члены юденратов и капо предстали перед судом в Польше и других странах, а также перед судами чести в лагерях для перемещенных лиц в Германии, Австрии и Италии. Многим капо предъявили обвинения и предали их суду в Израиле.
