Quando os nazistas forçaram os judeus para os guetos, eles formaram conselhos compostos por membros proeminentes da comunidade para prestar serviços sociais básicos aos habitantes do gueto, estabelecer contato com as autoridades alemãs e garantir que as ordens e regulamentos nazistas fossem implementados.
No devido tempo, os nazistas exigiram que os chefes desses conselhos, chamados Judenräte em alemão (singular, Judenrat) compilassem listas de judeus para deportação. Esses líderes do Judenrat que se recusaram foram removidos de seus cargos, se não mortos, e substituídos por indivíduos que cumpriram as exigências dos alemães.
Adam Czerniakow, chefe do Judenrat do Gueto de Varsóvia, suicidou-se em 22 de julho de 1942, em vez de ajudar na captura de judeus. Outros líderes de Judenräte cooperaram com os alemães na esperança de que, ao fazê-lo, pudessem salvar pelo menos alguns dos judeus em seus guetos: em setembro de 1942, Mordechai Chaim Rumkowski do Gueto de Lodz pediu aos habitantes do gueto que o apoiassem na deportação de crianças e idosos, pedindo-lhes que o deixassem “cortar membros para salvar o corpo”.
Em vários casos, membros dos Judenräte trabalharam e ajudaram com a resistência judaica em seus guetos.
Nos campos de concentração nazistas, prisioneiros designados chamados kapos, que recebiam tarefas de supervisão, eram frequentemente acusados de brutalidade, amplamente documentada em depoimentos e memórias do pós-guerra. Depois da guerra, certos membros dos Judenräte e kapos foram levados a julgamento na Polônia e em outros lugares e também a tribunais de honra em campos para deslocados de guerra na Alemanha, Áustria e Itália. Vários kapos também foram indiciados e levados a julgamento em Israel.
