Das im deutsch besetzten Polen gelegene Auschwitz war der größte von vielen Konzentrationslager-Komplexen, die von den Nazis errichtet wurden. Er bestand aus drei Hauptlagern und fast 50 Außenlagern: Auschwitz I, ein Konzentrationslager, Auschwitz II-Birkenau, der größte Teil des Lagersystems von Auschwitz, der sowohl ein Konzentrationslager als auch ein Tötungszentrum umfasste, und Auschwitz III-Monowitz, das in der Nähe der Baustelle der von der IG Farbenindustrie errichteten Fabrik für synthetischen Kautschuk lag.
Zwischen 1940 und 1945 wurden mindestens 1,3 Millionen Menschen, die meisten von ihnen Juden, in den Lagerkomplex Auschwitz deportiert, und 1,1 Millionen von ihnen wurden getötet. Unter den Opfern befanden sich etwa 1 Million Juden, 74.000 nichtjüdische Polen, 21.000 Roma, 15.000 sowjetische Kriegsgefangene und zwischen 10.000 und 15.000 andere Gefangene, darunter mindestens 43 Homosexuelle.
Obwohl das Lager ursprünglich eingerichtet wurde, um polnische politische Gefangene aufzunehmen, begannen die Nazis dort ab März 1942 mit der Umsetzung der Endlösung. Zu diesem Zweck errichteten sie am Standort Auschwitz II-Birkenau Gaskammern und Krematorien.
Auschwitz war das Zentrum der Vernichtung des europäischen Judentums, und zu den Überlebenden gehören viele berühmte Namen. Mehr als alle anderen Lager beschrieben die Überlebenden von Auschwitz - Elie Wiesel, Primo Levi, Imre Kertesz und zahlreiche andere - den Holocaust und sorgten dafür, dass Auschwitz zu seinem prägenden Symbol wurde. Im Jahr 2005 wurde der 27. Januar - der Jahrestag der Befreiung von Auschwitz im Jahr 1945 - von der Generalversammlung der Vereinten Nationen offiziell zum Internationalen Tag des Gedenkens an die Opfer des Holocaust ausgerufen.
