Situato nella Polonia occupata dai tedeschi, Auschwitz fu il più grande tra i numerosi complessi di campi di concentramento costruiti dai nazisti. Consisteva di tre campi principali e quasi 50 sottocampi: il campo di concentramento Auschwitz I; Auschwitz II-Birkenau, che rappresentava la parte più grande del sistema del campo di Auschwitz e comprendeva sia un campo di concentramento sia un centro di sterminio; e Auschwitz III-Monowitz, situato vicino al cantiere della fabbrica di gomma sintetica costruita dalla IG Farbenindustrie.
Tra il 1940 e il 1945, almeno 1,3 milioni di persone, la maggior parte delle quali ebree, furono deportate nel complesso del campo di Auschwitz dove ne furono uccise 1,1 milioni. Tra le vittime si contano circa 1 milione di ebrei, 74.000 polacchi non ebrei, 21.000 rom, 15.000 prigionieri di guerra sovietici e altre 10.000-15.000 vittime, tra cui almeno 43 omosessuali.
Sebbene fossero stati istituiti per la prima volta con lo scopo di trattenere i prigionieri politici polacchi, fu lì che i nazisti iniziarono ad attuare la Soluzione Finale a partire da marzo 1942. A tal fine, costruirono camere a gas e forni crematori nel sito di Auschwitz II-Birkenau.
Auschwitz fu il centro della distruzione degli ebrei europei e tra i suoi sopravvissuti figurano molti nomi famosi. Più che in ogni altro campo, i suoi sopravvissuti (Elie Wiesel, Primo Levi, Imre Kertesz e molti altri) descrissero l’Olocausto e fecero in modo che Auschwitz ne diventasse il simbolo distintivo. Il 27 gennaio 2005, anniversario della liberazione di Auschwitz avvenuta nel 1945, è stata ufficialmente proclamata dall’Assemblea generale delle Nazioni Unite la Giornata internazionale di commemorazione in memoria delle vittime dell’Olocausto.
