Situat în Polonia ocupată de germani, Auschwitz a fost cel mai mare dintre numeroasele complexe de lagăre de concentrare construite de naziști. A fost alcătuit din trei lagăre principale și aproape 50 de lagăre secundare: Auschwitz I, un lagăr de concentrare, Auschwitz II-Birkenau, cea mai mare parte a sistemului lagărului Auschwitz, care a inclus atât un lagăr de concentrare, cât și un centru de ucidere, și Auschwitz III-Monowitz, situat lângă șantierul fabricii de cauciuc sintetic construită de IG Farbenindustrie.
Între 1940 și 1945, cel puțin 1,3 milioane de oameni, majoritatea evrei, au fost deportați în complexul lagărului Auschwitz, dintre care 1,1 milioane au fost uciși. Printre victime s-au numărat aproximativ 1 milion de evrei, 74.000 de polonezi nonevrei, 21.000 de romi, 15.000 de prizonieri sovietici și între 10.000 și 15.000 alte categorii, inclusiv cel puțin 43 de homosexuali.
Deși se stabilise inițial să dețină prizonieri politici polonezi, naziștii au început să pună în aplicare Soluția finalăacolo din martie 1942. În acest scop, au construit camere de gazare și crematorii la Auschwitz II-Birkenau.
Auschwitz a fost centrul distrugerii evreilor europeni, iar supraviețuitorii săi includ multe nume celebre. Mai mult decât în cazul oricărui alt lagăr, supraviețuitorii de la Auschwitz – Elie Wiesel, Primo Levi, Imre Kertesz și mulți alții - au descris Holocaustul și au făcut ca Auschwitz să devină simbolul său definitoriu. În 2005, la 27 ianuarie - aniversarea eliberării de la Auschwitz în 1945 - a fost proclamată oficial Ziua Internațională de Comemorare a Victimelor Holocaustului de către Adunarea Generală a Organizației Națiunilor Unite.
