Localizado na Polônia ocupada pelos alemães, Auschwitz foi o maior de muitos complexos de campos de concentração construídos pelos nazistas. Consistia em três campos principais e quase 50 subcampos: Auschwitz I, um campo de concentração, Auschwitz II-Birkenau, a maior parte do sistema de campos de Auschwitz, que incluía um campo de concentração e um centro de extermínio, e Auschwitz III-Monowitz, localizado próximo ao canteiro de obras da fábrica de borracha sintética construída pela IG Farbenindustrie.
Entre 1940 e 1945, pelo menos 1,3 milhão de pessoas, a maioria judeus, foram deportados para o complexo do campo de Auschwitz, dos quais 1,1 milhão foram mortos. Entre as vítimas estavam aproximadamente 1 milhão de judeus, 74 mil poloneses não judeus, 21 mil romani, 15 mil prisioneiros de guerra soviéticos e entre 10 mil e 15 mil outros, incluindo, pelo menos, 43 homossexuais.
Embora tenham sido estabelecidos inicialmente para manter prisioneiros políticos poloneses, os nazistas começaram a implementar a Solução Final ali em março de 1942. Para este fim, construíram câmaras de gás e crematórios nas instalações de Auschwitz II-Birkenau.
Auschwitz foi o centro da destruição dos judeus europeus e seus sobreviventes incluem muitos nomes famosos. Mais do que qualquer outro campo, os sobreviventes de Auschwitz – Elie Wiesel, Primo Levi, Imre Kertesz e muitos outros - descreveram o Holocausto e garantiram que Auschwitz se tornasse seu símbolo definidor. Em 2005, 27 de janeiro - aniversário da libertação de Auschwitz em 1945 - foi oficialmente proclamado o Dia Internacional de Comemoração em Memória das Vítimas do Holocausto pela Assembleia Geral das Nações Unidas.
