Многие бывшие концлагеря стараются сохранить в том виде, в котором их обнаружили при освобождении. Другие превращают в мемориальные комплексы. Послевоенную судьбу концентрационных лагерей определили три фактора: отношение местных властей, активизм бывших заключенных и их потомков, а также военная история самих мест.
Послевоенные правительства Восточной и Западной Германии сохранили свои концлагеря. Во многих случаях, как, например, это произошло с Дахау, центральные лагеря сохранили, а подлагеря снесли. Аналогичным образом австрийское правительство поступило с Маутхаузеном. Такой подход часто применялся после переоборудования концлагеря в лагерь для перемещенных лиц. Большая часть лагеря Берген-Бельзен была уничтожена британской армией в попытке сдержать тиф, хотя до 1950 года здесь действовал лагерь для перемещенных лиц. В 1952 году в Берген-Бельзене открыли мемориал, а в 1966 году выставку. Исследовательская и образовательная работа началась только в 1980-х годах. В период с 2007 по 2011 год реконструировали всю площадку.
Правительства стран Западной Европы последовали примеру Германии: пересыльные и трудовые лагеря сохранились во Франции, Бельгии, Нидерландах, Италии и в других странах. Многие из них являются скорее мемориальными комплексами, чем музеями, зачастую благодаря усилиям выживших и их потомков, как это было с нидерландским Вестерборком. В странах бывшего коммунистического блока стремление увековечить память осложнял конфликт: установить мемориал жертвам Холокоста или злодеяниям против нееврейского населения.
Для лагерей смерти в оккупированной немцами Польше решающим фактором стало их послевоенное состояние. Освенциму и Майданеку, почти не пострадавшим во время освобождения Красной армией, в 1947 году постановлением польского парламента присвоили статус музеев. После визита бывшего посла США Рональда С. Лаудера в Освенцим в 1987 году лагерь Освенцим II (Биркенау) решено было сохранить в имеющемся виде, в основном благодаря поддержке Фонда Рональда С. Лаудера.
Лагеря операции «Рейнхард» были демонтированы нацистами по окончании операций по уничтожению узников; Треблинка и Собибор — после восстания заключенных. Участки были вспаханы и засажены деревьями, и польские фермеры построили на них коттеджи. В 1958 году польское правительство возвело в Треблинке мемориал: 17 000 камней в память о погибшем в лагере населении, а также камень, посвященный Янушу Корчаку, педагогу польско-еврейского происхождения, в 1942 году убитому вместе с детьми из своего приюта. В 1960-е годы небольшие мемориалы также установили в Белжеце и Собиборе. В 2004 году Белжец обзавелся новым, гораздо более крупным мемориальным комплексом и центром для посетителей. Собибор еще в процессе расширения. Мемориал в Хелмно появился только в 1990 году, после падения коммунистического режима.
