Изначально СС (Schutzstaffel — «охранные отряды») была полувоенной организацией, которая обеспечивала безопасность членов нацистской партии.
Под руководством Генриха Гиммлера СС превратилась практически в государство внутри государства нацистской Германии, отвечая за проведение в жизнь нацистской расовой политики, выявление и преследование политических и других противников нацистского режима.
Начиная с марта 1933 года СС управляла сетью концентрационных лагерей, в которые заключали противников нацистского режима для последующих пыток и зачастую — умерщвления. С 1941 года к ним добавились лагеря смерти в оккупированной нацистами Польше, где во время Холокоста были убиты миллионы евреев. Для этого в период с 1939 по 1941 год СС применяла знания и методы, разработанные в рамках программы T-4 «Эвтаназия» по уничтожению людей с физическими и умственными отклонениями.
