La conférence d’Évian de juillet 1938 n’a abouti à aucun résultat concret du fait que les pays participants n’étaient pas disposés à défier l’opposition de leur population ni à faire face aux conséquences éventuelles d’une augmentation des quotas d’immigration. Le seul pays ayant agi, la République dominicaine, était trop petit pour accepter plus d’une fraction des milliers de personnes tentant désespérément de quitter l’Allemagne et l’Autriche.
La conférence, qui avait été convoquée en mars 1938 par le président américain Franklin Roosevelt, avait suscité beaucoup d’enthousiasme parmi les Juifs américains. Cependant, alors que les préparations de la conférence avançaient, il devint évident que la Grande-Bretagne, la France et les États-Unis ne souhaitaient pas accepter davantage d’immigrants, et que les États-Unis, pris dans une vague d’isolationnisme et de chauvinisme, attendaient des pays d’Amérique latine qu’ils élèvent leurs quotas d’immigration. La Grande-Bretagne menaça de ne pas assister à la conférence si la question de la Palestine mandataire était mise sur la table, tandis que la France exigeait que les séances aient lieu à huis clos. Aux États-Unis, un sondage publié dans la revue Fortune en juillet 1938 révélait que près de 68 % des interrogés pensaient que, «∘vu la situation actuelle, nous ne devrions pas accepter davantage de réfugiés∘». Moins de 5 % des Américains étaient favorables à l’augmentation des quotas d’immigration.
Lors de la conférence, les trente-deux pays présents se mirent d’accord pour ne rien faire. Devant l’inaction de la Grande-Bretagne, de la France et des États-Unis, les autres pays décidèrent de ne pas intervenir. Le délégué australien déclara notoirement que, «∘comme nous n’avons pas de véritable problème racial, nous ne voulons pas en importer un en encourageant un projet d’immigration de grande envergure∘». Golda Meir, observatrice de la conférence au nom du Yishuv, la communauté juive en Palestine mandataire, ne fut même pas autorisée à s’adresser aux délégués.
